<67> 비류연은 살짝 몸을 비트는 간단한 동작 하나 만으로도 이미 그의 검세(劍勢)에서 벗어나 있었고(아슬아슬하게 종이 한 장 차이로 감운 수의 절호검이 허공을 갈랐다. 헛손질이였다.), 몸을 살짝 비틈과 동시에 다시 내딪는 일보(一步)는 섬광(閃光)과 같았다. 퍽! 단 일보로 창졸지간에 감운수의 품 안으로 파고든 후, 그와 동시 에 내지른 주먹일격에, 감운수의 숨통은 터질 듯이 막혀왔다. 단 일격에 전신의 기혈이 뒤엉켜버린 것이다. 비류연의 오른주먹이 그의 복부를 직격하자 진기의 흐름이 단번 에 끊어져 버린 것이다. 파바박! 퍽퍽! 투바바바박! 파바바바팍! 팍팍팍! 난폭한 우박이 얇디 얇은 철판 위에 쏟아지는 듯한 소리가 울렸 퍼졌다. 모르는 사람이 들었다면 참으로 경쾌하고 신명난다 느낄 그런 소리였다. 비류연의 우권을 복부에 꼿은채, 신음이나 비명 한토막 내지르지 못하고있는 감운수의 면상과 전신에 확인사살용 주먹세례가 작열한 것이다. 비류연의 장기 중의 장기, 구타절명권 삼복구타권법이 발동된 것이다. 작열하는 수십발의 주먹세례는 단숨에 그의 의식을 ㅇ아 가 버렸다. 아......! 그 상황은 너무나 처참해 이만 생략하도록 하겠다.알아봤자 정신건강에만 해로울 뿐이기 때문이다. 알면 디치니 모르는게 약인 경우도 있는 법이다. 그리하여, 이하생략 이후 호아장의 기대주 감운수는 대낮에 저승 문턱에 올라 감상하는 별구경이라는 기이하고도 신기무쌍한 이색 체험을 겪는다. 그리고는, 이내 반짝이는 수많은 별들과 함께 의식 을 잃었다. 제딴에는 한시라도 빨리 현실에서 도피하고 싶었을 것 이다. 비류연은 바닥에 엎어진 감운수를 한번 흘끝쳐다보더니, 얼라리요 하는 묘한 표정을 지어보였다. "어라, 너무 허약하잖아?" 비류연은 어이가 없었다. 너무 싱거웠다. 일파의 명예를 젊어진 녀석이 너무도 쉽게 나자빠져버린 것이다. 한심하기 짝이 없었다. 감운수는 반격다운 반격 한 번 못해본채, 비류연의 한수도 제대 로 감당못하고 처참히 나가 떨어져버렸다. 완숙한 경지에 접어들 지 못한 맹호검격세를 믿고, 함부로 대들다가 생긴 결과였다. 그 자신은 비전검법을 완전히 극성으로 익혔다고 자만했지만, 실상 은 그게 아니였던 것이다. 고수의 눈으로 보기에는 아직도 한참이나 멀고도 멀은 공부(功夫). 그것이 현재 감운수의 진정한 실력이였던 것이다. 무심한 비류연 의 한수에 변변한 저항의 시늉조차 하지못하고, 고스란히 얻어맞 고 말았다. 만일 염도가 상대였더라 그의 기도에 눌려, 오금이 저려 제대로 서있지도 못했을 것이다. 소변이나 지리지 않으면 다행이였다. "쯧쯧! 이정도의 실력으로 그 대단하다는 곳을 들어갈려했단 말 야? 거기 사실 알고보면 별거 아닌 곳아냐? 한발짝 나가찍고 내 뻗는 주먹하나 못막고도 사문의 내일을 이끌어가는 인재라니. 썩은 기둥같은 기대주한테 기대다 쓰러질일 있나? 사문(師門) 말아먹을 일 있어? 너! 당분간 문걸어 잠그고 실력향상 에나 힘써. 충고하는데 굴 속에라도 틀어박혀 조용히 검이나 갈고 닦는게 신상에 이로울 거야. 밖에 나돌아다닐 생각하지 말고. 이거야 원! 참나! 영 한심하고 형편없어 상대해줄 맛도 안나네! 이름이 아깝다!이름이 아까워! 개망신 당할 뻔 한걸 구해준 거니깐 나한테 고마워해야되! 고마워하라구!" 좀 한다하는 문파의 제일기재(第一奇才)란는 놈이 단 일보일수 (一步一手)에 맥없이 무너지자 허탈져버린 비류연이였다. 아니 대제자가 천관에 입관해 있으니 제이기재(第二奇才)인가? 어쨋든, 무슨 반응이 좀 있어야 흥이 생길게 아닌가. 뇌전보(雷電步) 한발자국에 구타절명권 한수가 그렇게 막기 힘들 단 말인가? ' 어? 어라? 살살해줬는데? 근데 왜 한발짝만에 파고 들어갔더니 믿을 수 없다는 듯이 멍청해하고, 한주먹 내뻗으니 기절하는거야? 단 한방에 곧 죽을 놈처럼 인상을 찌푸리더니 두방 더 맞더니 기절 을 해? 이래서야 어디 안심하고 사람팰 수 있겠어?' ...라는 것이 솔직한 비류연의 심정이였다. 그러나, 그의 말이 다 옳다고 할 수는 없었다. 비록 그가 거짓말을 하지는 않았지만, 몇가지 사실들을 빠트렸다. 때문에 이야기가 과대포장되어버린 사실을 부인할 수 없었다. 구타절명권(毆打絶命拳), 일명 삼복구타권법(三伏毆打拳法)이라 불리우는 타구법의 총아는 그 한수가 수십발의 권격연타을 지칭 한다는 것을 간과한 것이다. 물론 일부러 이러한 사실들을 무시 했을 가능성이 농후했다. 심증은 있지만 물증이 없을 뿐이였다. 아무리 초복지권(初伏之拳)에 난타당했다고는 하나 그정도면 왠만 한 고수도 막아내기 힘든 한수였다. 게다가 뇌전보(雷電步) 한발짝이라면 잔영(殘影)조차 남기지않는 섬전(閃電)의 일보(一步)가 아닌가! 뇌전보는 뇌전처럼 찰나에 흐 름 속에 상대의 품안으로 파고드는 보법으로 단 한발짝, 단 일보 (一步) 밖에 없는 보법(步法)이였다. 단 한발자국 밖에 없는 보법을 가지고 이보(二步)를 운운한다는 것은 우스운 짓이다. 그런 건 생각조차 하지않는지, 아니면 일부러 무시한 건지는 잘 모르겠지만, 비류연은 여전히 변함없이 엉뚱한 녀석이였다. 감운수가 너무 쉽게 어이없을 정도로 간단히 무너지자 비류연은 왠지 천무학관에 대해 회의가 들기도 했다. 이미 심각할 정도로 강해져버린 자신은 미처 인식하지 못하고 있는 듯 했다. 뒤늦게 현장에 도착해 상황을 지켜보고있던 감운수의 사제들과 문하제자들은 이 예성치 못한 의외의 사태에 절규했다. 개중에는 오열을 터트리는 이들도 있었다. 다...당장 혀를 콱 깨물고 죽고 싶을 정도의 수치심이 그들 전체을 지배했다. 냉큼 달려와 쓰러 진 감운수를 부축한 셋째제자 인후강이 증오에 가득찬 눈으로 비 류연을 쏘아보며 외쳤다. 그 뿐만이 아니라 그를 둘러싼 사제들의 두눈에도 똑같이, 비류연을 향한 지독한 증오가 거세게 소용돌이 리고 있었다. "이사형을...이사형을 이 모양으로 만들어 놓다니! 네...네놈!! 대...대사형만...대사형만 계셨어도 네놈 따위한테 이리 호락호락 당하지는 않았을 것이다!" 셋째 안후강이 한맺힌 목소리에는 독기가 가득히 서려있었다. 그의 일갈(一喝)은 호아장 모든 무사들의 심정을 대변하는 일갈 (一喝)이기도 했다. '대공자만 있어서도 이렇게 무참히 패하지는 않았으리라!' 문하제자들의 공통된 심정이였다. 이번에 천무학관에 시험을 치르기로 되어있던 제자는 호아장주 호아맹검(虎牙猛劍) 호천상의 둘ㅉ제자인 감운수였는데, 시험을 한 달 앞둔 그는 오늘부로 그 이름 그대로 운수감퇴하고 말았다. 그러나, 진정한 호아장의 기대주는 감운수가 아니였다. 호아장주 호천상의 애제자이며, 호아장의 찬란히 빛나는 희망이기도한 이 문파의 대사형인 자는 이미 작년에 천무학관 시험에 당당히 합격 하여 천관도(天館徒)가 되어있어 지금 이 자리에는 없었다. 문하제자들이 이모양 이꼴로 된통당하고 나서도, 문파가 풍비박살 이나 이 지경 이꼴이 되어서도 그를 굳게 믿고 있는 것을 보니 그에 대한 신뢰가 대단한 모양이였다. 이만한 신뢰를 짊어질 사내 라면 보통 능력을 가진 평범한 사람은 분명 아닐 것이다. 하긴 대사형이라 하면 문파를 짊어질 내일의 차기장문인. 아무나할 수 있고, 누구나 될 수 있는 자리는 결코 아니였다. "그래? 그럼 나중에 불러와. 언제든지 상대해 주지! 단! 올때는 죽을 각오를 하고 오라고 전해줘! 그리고 그 때가 되서 댁들의 기대를 산산히 부서지게 만들어버린 나를 너무 원망이나 하지 말라고." 여전히 하늘을 찌를 듯한 자신감에, 기고만장 큰소리 탕탕쳐대는 안하무인 격인 놈이였다.이 비류연이란 놈은...... 그리고는 보무(步武)도 당당하게, 뻔뻔스러울 정도의 당당한 걸음 걸이로 내원(內院)을 향해 걸어갔다. 이제 그를 제지할만한 능력을 보유한 사람은, 이 곳 외원(外院) 에는 아무도 없었다. * * * * <68> * * * * 호아장을 들쑤셔놓음에 있어서, 아직까지는 아무런 문제도 위험도 장애도 없는 실정이였지만, 아까전부터 염도의 안색은 좋지 않았다. 심기가 불편한 듯 이마와 미간에 세겹주름이 잡혀 있었고 안색 또한 밝은 편이 아니였다. 이 호아장내로 들어설 때부터 염도는 그의 신경 을 자극하는 이상한 기분을 느끼고 있었다. 그 기운은 자신에게만 감지되는 기운인 것 같앗다. 떫떠름한 그 기운은 자신을 불유쾌하게 만들고, 심기를 어지럽히며, 기분을 찝찝하게 만들고, 행동을 껄끄럽게 하는 아주 기묘한 느낌이였다. 우우우웅! 우우우웅! 좀전부터 계속 자신의 애도(愛刀)인 홍염(紅焰)이 울고 있었다. 검날 을 우웅우웅 떨며 자신의 존재를 알리고 있었다. 스스로 소리내어 우는 홍염을 조심스레 쓰다듬으며, 염도는 자신의 애도를 달랬다. 고래(古來)로부터 장인이 혼신(魂神)을 기울여 정련한 명검과 명도등 과 같은 병기에는 혼(魂)이 깃들어있어 주인이 위험에 처하게 될 때 스스로 소리를 내어 주인의 위험을 알린다 했다. 또한 혼이 담긴 병기는 주인의 마음을 읽고, 주인의 마음을 대변하여 주인의 잠재된 의지(意志)를 반영하기도 한다고 한다. 혼(魂)이 깃든 도검(刀劍)은 스스로의 의지를 가지게 되어 이미 영물(靈物)로 취급되는 것이다. 이와 같은 관점에서 볼 때 염도의 애도(愛刀) 홍염(紅焰)은 영물이라 불리우기에 손색이 없는 명도(名刀)였다. 그 홍염이 지금 울고있었다. 근데 지금 홍염이 내는 도명의 울림은 주인의 위험을 경고하는 소리가 아니였다. 염도의 기묘하고 찝찝한 기분과는 달리 그것은 애ㄷ은 사랑의 연가 (戀歌)와도 같은 애절하고 슬픈 곡조의 울림이였다. '공명(共鳴)인가? 겨우 이정도의 무림장원에서 나를 떨게 만들 정도의 기운을 내뿜는 자가 누구인가? 홍염(紅焰)이 울고 있다. 최강의 암살집단이라 불리우던 흑사회 의 일백정예에게 홀로 둘러쌓였을 때도 울지 않던 홍염이...... 믿을 수가 없군......!' 염도는 아무리 궁리해봐도 알 수도 이해할 수도 없었다. 호아장 에 그만한 인물이 있다고는 절대로 생각되어지지 않앗다. 대가리 속을 아무리 쥐어짜봐도 결과는 마찬가지였다. 하지만 이 불편한 느낌은 지울래야 지울 수가 없었다. 아까 전부터 마음이 진정되지 않았다. 가슴이 울렁이고, 전신의 혈류가 맹렬히 돌고, 심장이 쿵쾅 거렸다. 불길한 예감이 들었다. 그의 본능이 시시각각 경고성을 보내오고 있었다. 이제껏 홍염이 이런식으로 도명(刀鳴)을 울린 적은 없었다. 생사를 건 대전에서도, 저번에 가진 천하오대도객의 회합에서 조차도 이런 식으로 도명을 울리지는 않았던 홍염이였다. 그런데, 그런 홍염이 지금 애타게 울고 있었다. 마치 자신의 잃어버 린 반쪽을 부르는 듯이 애틋하게, 그렇게 홍염은 울고 있었다. 그래서, 더욱 불안한 기분이 드는 염도였다. 이러한 염도의 기분은 신경도 안쓴체 비류연은 계속 사건사고를 저지르며 점점 더 깊숙히 내원 안으로 들어갔다. 허나 아무도 그의 앞길을, 그의 행보를 막아 내지는 못했다. 진입 저지에 모두들 실패한 것이다. 실패의 대가는 극심하기 그지없는 통증과 대낮의 별구경이라는 생소한 이색체험 뿐이였다. * * * * 자신의 처소인 묵호전에서 식후 수련에 열중하던 호아맹검 호천상. 항상 이 시간은 정기적인 그의 식후 수련시간이므로 항상 조용히 하고 방해하지 말 것을 그렇게 신신당부해 놓고 있었었다. 그런데, 오늘따라 유난히 밖이 소란스러운가 싶더니 총관 서문기가 가지고 온 전언으로 그의 수련은 산산조각나고 말았다. 총관 서문기가 가지 고온 전언은 엄청나게 충격적인 소식이였다. 그 진위가 의심갈 정도의 충격적인 소식. 자금 장(莊)의 외원(外院)이 두 명의 괴침입자에 의해 풍비박살 났고 그 두침입자는 벌써 내원에 들어섰다는 빈객들과 내원무사들이 모두 나서 막아보려 했지만, 현재 역부족이라는 믿을 수 없는 보고 였다. 호아장은 크게 외원과 내원으로 나뉘는데, 내원무사가 외원 무사보다 실력이 훨씬 뛰어난 고수들로 구성되어있었다. 내원을 지키는 호법들도 이미 경지에 올랏다고 평가되는 고수들이였다. 게다가 무림각처에서 초빙해온 빈객들도 그 실력이 일류라고 평가받고 있는 자들 뿐이였다. 그런데 그들로서도 단 두명을 막지못하고 지리멸절하고 있다니, 호천상은 자신의 귀를 의심했다. 호천상은 이 충격적인 소식을 듣자마자 부랴부랴 내원(內院) 마당으로 뛰쳐나왔다. 마음이 급하기는 급했는지 수련 중이라 벗어놓았던 상의도 걸치지 않은 채 맨몸으로 뛰어 나왔다. 마당으로 헐레벌떡 뛰어나온 호천상은 두 불청객을 보자 두눈을 부릅떳다. 그의 시선이 두명 중 한 명의 중년인에게 집중되었다. 바닥에 기절한 채 차곡차곡 쌓여있는 있는 내원무사들도, 코피를 줄줄 흘리며 기절한 빈객들도, 샘솟는 공포심을 가가스로 억누르며 대치하고 있는 아직은 멀쩡한 내원무사들과 호법들,그리고 몇 안남은 빈객들도 눈에 들어오지 않았다. 오직 한 명의 중년인에게 그의 모든 시선은 집중되어 떨어질 줄 몰랐다. 방금 전 그는 자신의 두 귀를 의심했는데, 지금은 자신의 두 눈을의심하고 있었다. 그 두 명 중 한 명이 바로 그 명성 자자 한 염도 곽영희라는 것을 한눈에 알아본 것이다. 물론 그의 눈에 확띄는 특색있는 형색을 보고도 그의 이름을 떠올리지 못하는 사람은 아마 호아장의 바보제자 감운수 정도일 것이다. 그렇지 않더라면 제까짓게 감히 겁대가리도 없이 분수도 모르고 달려들었겠는가! 호천상은 조금 전까지만 해도 자신의 장원이 백주 대낮에 습격 을 당해 외원이 뚫리고 침입자가 내원에까지 이르렀다는 사실을 믿을 수가 없었었다. 그 많은 수백명의 제자들과 밥만 축내며 들어앉아있는 빈객들은 도데체 무엇을 하고 있었더란 말인가?손가락이나 빨고 있었단말 인가?하는 짙은 의구심도 들었었다. 하지만 이제는 침입사실을 믿을 수 있었다. 물론, 비류연과 염도 쪽에서는 단순한 방문 정도로 밖에 생각하고 있지 않지만은 말이다. 호천상 자신이 막 현장에 도달했을 때, 업무를 수행 중이던 장의 장로와 호법들도 모두 뛰쳐나와 침입자와 대치하고 있었다. 그러나, 아무도 섯불리 몸을 움직이는 사람은 없었다. 침입자 중 한사람이 누구인지 그들도 확실히 알고 있었기 때문이였다. 현재 내원에 쓰러져있는 무사들은 상대의 신분 확인하지 않고 무작정 달려들었다가 초상치룬 것이엿다. 침입자 중 한명이 염도 란 걸 확인했을 때는 이미 수십명의 무사들과 서너명의 빈객들이 의식불명의 상태에 빠진 후였다. 잘못하면 장의 기반이 거덜날지도 모르는 위기상황이였다. 그래서 모두들 서로 서로의 눈치만을 살피며 섯부른 행동을 하지 못하고 있었다. 장내의 분위기는 아연 팽배해져 갔고 무거운 긴장감이 감돌았다. 비류연과 염도는 이런 소란함과 긴장감이 마음에 들지 않았다. 간단한 일이 괜히 복잡해지는 것 같았기 때문이다. 가벼운 마음 으로 왔는데 사람들이 자신들을 너무 귀찮게 하는 것 같았다. 이미 꼬일대로 비비꼬여머린 난마(亂麻)의 상황임을 둘은 아직 모르고 있었다. 신경도 안쓰고 있었다. 느긋한건지 신경이 둔한 건지, 둘다 일반인의 상식을 훨씬 뛰어 넘는 족속들이라는 사실만은 틀림없었다. 이 대치상황을 깨기위해 호천상이 염도에게 정중히 포권지례를 하며 먼저 말을 건네었다. 호아장의 장주로서 그는 상황을 이끌어 나갈 필요와 상황을 타계해야할 책임이 있었다. " 제가 바로 본장의 장주인 호천상이라 합니다. 과분하지만 동도들은 부족한 저를 호아맹검이라 추켜세워주고 있습니다. 무림에 명성이 자자하신 천하오대도객의 일인이시 염도 곽대협을 뵙다니 삼생의 영광입니다. " 최대한의 예의를 지켜 호천상이 말했다. 비록 초대받지 않은 불청객이지만 그의 강호무림에서의 신분을 생각할 때 절대로 함부로 대할 수 없는 사람이였다. "무슨 용무로 폐장을 방문하셨는지요? 곽 대협?" "......." 염도는 아무런 대꾸도 하지 았았다. 단지 침묵으로 일관할 뿐이였다. 하고 싶지 않은 일에 억지로 끌려왔으니 그의 기분이 담담할 리가 없었다. "곽대협? 폐장을 방문한 용건을 일러주십시요." 호천상이 다시 한번 정중히 물었다. 그의 심기 또한 불편하기 그 지없었다. 재차 정중히 묻는 질문에도 아무 반응없이 무뚝뚝하게 서있기만 하는 염도의 옆구리를 비류연이 팔꿈치로 쿡쿡 찔렀다. 빨리 대답하라는 재촉의 의미였다. 이곳에 오기전에 둘사이의 관계를 비밀로 하기로 했기 때문에 비류연은 함부로 나설 수가 없었다. 자칫 잘못하다가는 둘 사이의 관계가 탄로날 지도 모를 일이기 때문이였다. 그렇게 되면 비류연에게는 별로 심각한 일이 아니지 만 염도에게는 매우 낭패스러운 일이 될 터엿다. 염도도 그런 위 험은 감수하고 싶지 않았다. 드디어, 염도의 입이 열렸다. 낮지만 위엄있는 목소리였다. " 한가지 받을 물건이 있어서 왔네!" "물건? 무슨 물건을 말씀하시는 건지......?" 아무리 생각해봐도 알 수 없었다. 호천상으로서는 의아해할 수 밖에 없었다. "무슨 말씀인지 불초는 도저히 알 수가 없소이다." 고개를 갸우뚱거리며 의아해 하는 호천상의 궁금증을 염도가 해결해 주었다. "자격이 없는 자가 주인됨을 칭하고 있는 물건일세. 바로 승룡패(乘龍牌)지!" "승.룡.패(乘龍牌)!!!" 호천상은 물론이거니와 주위를 둘러싸고 대치 중있던 장내의 모 든 무사들의 입에서 똑같은 경악성이 터져나왔다. 당연한 일이였다. * * * * 68번째 입니다. 70편까지 얼마 안남았습니다. 그리고, 보내신 쪽지들 잘받앗다고 하고 싶지만 그러질 못했습니다. 버릇상 막 넘어가는게 습관이되어서 온 쪽지들을 제대로 읽지 못하 고 넘겨버리네요. 죄송합니다. 괜찮으시면 메일로 보내주시면 감사하겟습니다. -열심히 글 올리고 있는 검류혼- <69> * * * 승룡패(昇龍牌)! 일류라 인정된 소수의 문파에게만 주어지는 특혜권. 엄선된 일류문파의 제자 한명이 일년에 한 번있는 승천무제를 거 치지 않고 천무학관 특별전형시험에 응시할 수 있는 자격를 증명하는 패(牌). 승룡패(昇龍牌)! 용문을 넘어 검을 타고 승천하는 용를 조각해 놓은 이 패는 미래 를 꿈꾸는 젊은 무인들에게는 목숨과도 진배없는 소중한 것이였다. 그것을 지금 염도는 달라고하고 있는 것이다. 누가 들어보아도 무리한 요구였다. 제정신이 박힌 상식적인 사람의 입에서는 도저히 나올 수 없 는 어처구니 없는 요구였다. "곽대협! 그 말씀은 농담이시겠지요? 그 물건은 이미 주인이 따로 정해져 있습니다. " "그래? 내가 알기로는 승룡패의 주인은 없다고 들었는데. 분명히 내가 듣기로는 오직 실력만이 승룡패의 주인될 자격을 논하는 척도 라 들었는데 아니였던가? 아니라면, 본인의 귀가 잘못된 것이겠지. 할말이 있으면 해보지? " 염도의 말은 모두 사실이였다. 천무학관에서 세운 규칙에 따 르면, 실력을 가진 자들이라며 누구나 정당한 비무를 통해서 승룡 패의 소유권을 넘겨받을 수 있었다. 단, 생(生)과 사(死)를 가르지 않는다는 조건 하에서 였다. 만일 비무 도중 생사가 갈리는 일이 발생할 시에는 쌍방 모두 자격을 박탈당한다고 관규(館規)에 명시되어있었다. 이런 규칙을 단서로 단 것은 그렇지 않으면 승룡패를 둘러싸고 수많은 인명피해가 발생할 우려가 있었기 때문이다. 그것이 승룡패가 가진 가치였다. 염도가 한말은 한치의 오차도 없는 사실이였다. "그러나, 그것은 이미 저희 둘쩨 놈인 운수의 것입니다. 지금 그 소유권의 향방을 가르자고 주장하는 것은 너무 부당하신 처사가 아닐지요!" "운수? 아! 아까 맥없이 쓰러진 풋내기말인가? 형편없는 놈이였 지. 검법의 껍데기인 검형(劍形)만을 익혀놓고 검법을 다익혔다고 좋아하고 있더군. 검의(劍意)가 담겨져 있지 않은 검법을 검법이라 할 수 있겠나? 그래서, 훈계를 좀 내려줬지. 좋은 교훈이 되었을 걸세. 우리에게 감사해야 할 걸. 망신살이 뻗칠 걸 구해주었으니 말이야. 세간에선 이런걸 구사일생이라고 한다지? 자네들은 운이 좋았네." 켤코 염도답지 않은 염도의 긴 비아냥거림을 들은 호천상의 눈이 부릅떠졌다. 그는 자신의 애도 노호도의 검병(劒柄: 검의 손잡이)을 으스러 지도록 꽉 움겨쥐었다. 당장이라도 검을 빼들고 생사(生死)를 가 를 듯한 패도적인 투지가 그의 전신에서 물씬 풍겨왔다. 검병을 움켜진 그의 손이 부들부들 거칠게 떨고있었다. "우리 운수에게 훈계를 내린게 곽대협이셨소?" "아니! 훈계를 내린건 내가 아니라 이쪽일세!" 염도의 손이 옆에서 잠자코 서있던 비류연을 가리켰다. 자연히 호천상의 시선이 비류연을 향했다. 호랑이 눈처럼 매섭게 번뜩이며 내리꼿히는 호천상의 시선을 정면으로 받고도, 비류연은 연신 태연 하기만 했다. 오히려 한술 더떠서 싱긋 웃음지으며 호천상을 향해 반갑는 듯 손까지 흔들어 주었다. 그의 이 행동은 개구쟁이의 그것과 진배 없었다. 비류연으로서는 전혀 악의없이 행한 순수한 행동이였지만, 호천상 으로서는 속이 뒤집어지는 참을 수 없는 모욕이였다. 중인들이 보기에도 비류연의 어처구니 없는 행동은 제 무덤 삽질하는 형상 이였다. 호천상의 부리부리한 호목(虎目)이 분노로 번들거렸다. 이가 부득 부득 갈렸다. 새파란 애송이가 자신을 능멸했다고 생각했을 것이다. 지금 천하오대도객의 일인인 염도라는 초절정고수가, 겉보기에 영락없는 풋내기 애송이인 비류연에게 패해 그의 제자로 전락한 사실을 꿈에도 알 리가없었다. 그가 신이 아닌 이상 그런 강호의 숨겨진 비사를 어찌 알겠는가? 만일 알았더라면 비류연을 철저히 응징하겠다는 그런 ㅅ부른 생각 은 품지 않았을 게다. 호천상은 속으로 이를 부득부득 갈았다. '내가 저놈을 징계하지 않는다면 사람이 아니다'라며 호천상은 결심을 굳혔다. "그렇다면 그 쪽에 불초가 책임을 물어야 되겠군요?" 그쪽에서 우리 애한테 징계를 내렸으니, 이쪽에서도 같은 값으로 징계를 내려 처벌하겠다는 뜻이였다. 그의 음성에는 진 빚은 이자 까지 쳐서 갚겠다는 의지가 가득 담겨있었다. 그 소리를 들은 염도가 피식 웃엇다. 내까짓게라는 의미가 다분히 담긴 비웃음이였다. 호천상은 제무덤 삽질하고 있는 장본인이 비류연이 아니라 바로 자기 자신이라는 사실을 꿈에도 모르고 있었다. 물론 염도는 그러한 사실 들을 하나하나 일일이 호천상에게 가르쳐줄만큼 자상한 마음씨의 소유자가 아니였다. 당현히 그는 그럴 마음이 추호도 없었다. 그런데, 천만에 하나 비류연이 뒤지게 된다해도 아쉬울 것하나 없는, 아니 오히려 엄청난 이득을 보게되는 그런 염도가 의외의 행동을 했다. 호천상의 행동을 저지하고 나선 것이다. "호오? 할 수 있다면 해보시게! 하지만, 먼저 날 쓰려뜨려야 될거야!" 호천상은 염도의 이 발언에 흠칫했다. 별 것 같지도 않은 풋내기 놈을 위해 염도 자신이 나서겠다고 하다니. 풍문에 듣던 것과는 영 딴판인 염도를 대한 그의 놀람은 어찌보면 당연한 것이였다. 자신을 귀찮게 하는 무리들과 그런 행위들을 가장 싫어하는 염 도가 스스로 자청하여 도를 휘두르는 수고스러움을 감당하겠다고 나선 것이다. 저 나이 또래에 염도를 움직일 수 있는 사람이 있었 던가? 다시금 비류연을 훑어보아도 호천상은 도무지 짐작이 가지 않았다. 아연 심각해진 장내의 분위기에도 불구하고, 마치 이를 즐기기라도 하는 듯, 비류연은 유유자적 여전히 장난기 가득한 미소를 머금고 있었다. 그것은 선택받은 사람들 만이 가질수 있는 삶의 여유였다. 비류연은 어린 나이에 벌써 그러한 무소무위의 경지에 이른 것 인가? 아니면, 단지 그의 바보스러울 정도로 낙천적인 성격에서 기인 된 것인가? 아직은 확인된 바가 없다. "본인께서 하시겠다고요?" 옆에서, 비류연이 염도의 귀에 대고 소곤 거렷다. 그의 두눈에는 별빛처럼 무수히 반짝이는 기대가 한가득했다. 자신에게 수고끼칠 것도 없이 본인 선(線)에서 직접 해결하겠다니! 드디어 마음으로부터도 승복했구나하고 얼토당토않은 지례짐작을 하며, 그는 떡 줄 사람은 생각안하고, 혼자서 흐뭇한 마음에 빠져 들었다. "내가 하지!...요" 호천상의 결투에 염도 스스로가 자신이 직접나서서 상대해 주겠 다고 한다. 자신에게 번거로움 끼칠 것 없이 그 스스로! 비류연은 정말 흐뭇해졌다. 염도는 그의 솥뚜껑만한 커다란 손으로 비류연을 밀쳐내고 자발 적으로 한 발짝 앞으로 걸어나왔다. 옆에서 비류연이 막 박수를 쳐댔다. 힘내라는 응원인 모양이다. 별로 효과는 없는 것 같지만 말이다. 염도가 이 비무를 맡은 것은 결코 비류연 좋으라고 한 짓 이 아니였다. 마음으로 부터의 승복? 지나가던 개가 웃을 일이다. 오히려 그 반대였다. 그동안 비류연의 제자로 전락하면서 암중으로 알게 모르게 받아 왔던 셀 수 없이 많은 정신적 육체적 울화를 이번 기회를 통해 조금이라도 풀어보자는 의도에서 염도는 이 싸움을 받고 나선 것이다. 즉 호천상이 알면 놀라 뒤로 까무라칠 사실이지만, 그는 염도의 마음 속에 그동안 층층이 차곡차곡 쌓여왔던 울화를 조 금이라도 해소시키기 위한 단순한 화풀이 감인 것이다. 더군다나 염도는 전부터 겨우 이정도 수준으로 검(劍)의 명문을 자처하는 호아장이 맘에 안들었었다. 아까전부터 나와 서있는 저 어정쩡한 자세의 호아장주 호천상이 상당히 눈에 거슬리고 있었다. 거기에 더하여, 아까부터 이 호아장의 문턱을 넘는 그 순간부터 계속 그의 신경을 자극하는 찝찝한 느낌 때문에, 지금 그의 신경은 더욱 극도로 예민해져, 호아장과 그곳의 주인인 호천상에 대한 인 상을 더욱 더 나쁘게 만들고 있었다. 그의 현재 기분은 완전 개차반인 상태였다. 그래서 울화해소를 겸사해서, 이번 기회에 단단히 버릇을 고쳐주기로 작정했다. 그리 하여 하늘 위에 하늘, 천외천(天外天)이 있음을 알게해주리라 결 심한 것이다. 염도에 의해 하찮고 시시하게 비하(卑下)되었지만, 호천상도 엄연 한 일문의 주인(主人). 결코 얕잡아 볼 수 있는 상대는 아니였다. 둘 다 검과 도를 잡는 품세(品勢)와 기도(氣度)가 범상치 않음이 무공의 깊은 곳을 경험해본 절세무인들이였다. 쌍방이 부딪친다 면 절대 시시한 싸움으로 간단히 끝나지 않을 것이다. 물론 아직은 호천상 쪽이 부족한 감이 많이 들었다. 염도의 상대가 되기에는 아직 역부족이란 느낌을 지울 수가 없었다. 염도 또한 호천상을 단순한 화풀이대상 정도로 밖에 여기지 않 고 있었다. 약간 반응이 있을 법한 화풀이감. 물론 호천상도 뒤늦게나마 그런 낌새를 느꼈고, 그것이 그의 분노 를 더욱 부채질하게 만들었다. 하지만, 그의 강렬한 분노와 피끓는 투지와는 달리 그의 애검 (愛劍) 성난 호랑이 이빨(노호아:怒虎牙)을 움켜진 그의 우수는 잘게 떨리고 있었다. 검병(劒柄: 검의 손잡이)을 움켜진지 벌써 일다경이 넘어가고 있는데, 아직까지도 미세한 잔떨림이 가시지 않고 있었고, 그의 두손에는 진땀이 홍건히 베여 있었다. 그의 속에 내재된 본능의 의사표현이였다. 그러나, 현재 그의 형세는 철저한 배수진(背水陣). 더 이상 물러 설 곳은 없었다. ******************************************************** 저번달 63편에 이어 아름다운 공명 씨리즈 2부를 보내드리겠습니다. *아름다운 공명 씨리즈 2부 -이 이야기는 아름다운 소리를 찾기위한 작가의 피눈물어린 노력을 여과없이 담은 것입니다.(믿거나 말거나...-_-;;)- 서걱! 검이 내려쳐지고 살점이 베이는 소리가 들렸다. 으악! "#커_엇!" "아냐.아냐! 음...그 소리가 아니야." 작가는 고개를 저으며 침음성을 흘렸다. 배우의 만족스럽지 않았덧 탓이다. 주인공은 다시 검을 내렸다. " 다시 내리쳐봐! 좀 더 리얼하고, 좀더 처참하게! " 다시 작가는 배우들에게 성심을 다해 연기를 지도한다. "자자! 다시 한번! #액션!" 푸각!투두둑! 근육이 무참히 갈라지는 소리와 늑골이 연속적으로 분지러져 나가는 소리가 울려버졌다. 그의 권격이 상대의 가슴깨를 후벼파고, 상대의 늑골을 무참히 끊어뜨려도 그는 멈추려하지 않았다. 상대는 절규했다. "아아!" "컷!" "아냐! 뭐야 그 맥빠진 소리는? 그래가지고 독자들을 움직일 수 있겠어? 듣는 사람이 귀를 틀어막고 싶을 정도로 처참하고 끔찍 하며 비참한 그런 소리를 내란 말이야! 알겠어!" 배우들의 맥빠진 연기에 작가는 끝내 분노하고야 말았다. 그의 붉게 빛나며 끓는 피를 작품에 반영하기에는 배우들의 연기가 너무 미숙했던 것이다. 특히 음향효과와 비명연기가 너무 마음에 안들었다. 뭔가가 빠진 듯 부족 함이 느껴졌던 것이다. "이봐! 좀 더 잘해보라고! 그런 비명 가지고 어디 독자들에게 어필할 수 잇겠어? 좀더 처참하고 좀더 엽기적인 소리를 내지르란 말이야! 엽.기.적! 알겠어! 요즘 시대는 엽기의 시대야! 세계와 통하는 코드는 바로 엽기(獵奇)라고! 알겠어!" 작가는 피를 토하듯이 외쳤다. 그의 전신에는 주체할 수 없는 무한한 열정이 끓어 넘쳐흐르고 있엇다. "예~에!" 작가의 성난 파도같은 기세에 풀이 죽은 배우들이 맥없이 대답했다. 작가는 고개를 설래설래 흔들었다. "어이! 효과 담당!" 작가가 효과담당A를 불럿다. 그는 작가가 믿고 있는 유능한 인제였다. "예이! " 바람에 눈썹이 휘날릴 정도로 빠른 속도로 효과담당이 달려왔다. 그는 음향효과도 겸하고 있었다. " 교육 좀 시켜주게!" "옛! 알겠습니다." 효과담당A가 거수경레하며 말했다. 당장 배우들을 모은 효과담당A는 배우A를 상대로 연기지도를 하기 시작했다. "잘보게! 잘듣고!" 이 말과 함께 효과담당A는 다시한번 광란의 일검을 배우A에게 가했다. "꾸우우우우웩!!!!!!" 배우A는 처절한 비명성을 질렀다. "아냐! 그 소리가 아냐! 너무 약해!" 효과담당A씨는 고개를 저엇다. " 으아우아아아아아!아무리 해도 좋은 소리가 나오지 않아!" 그의 눈이 광기로 번들거렸다. 부각부각! 다시 한번 효과담당이 칼을 내질렀다. 살점을 도려내는 소리! 처절한 비명성! 하지만 효과담당은 만족하지 않았다. 이정도로는 작가를 만족시킬 수 없다는 걸 그 자신이 제일 잘알고 있기 때문이였다. "아니야! 이소리도 아냐! 내가 찾는 천상의 신의 손길이 가미된 울림은 그 소리는 이런게 아냐!" 다시금 피절임이 된 배우A를 향해 그는 검을 내리쳤다. "끄ㅇ끄에에엑! ㅋ ㅋ ㅋ! 크아아아우아아악!" 그는 자신이 만족하는 소리를 찾을 때가 몇번이라도 내려칠 기세였다. 배우A의 처절하고 엽기만천한 음성을 듣고도 그는 손속을 멈추지 않았다. 그는 지금 아름다운 운율의 소리를 찾기 위해 고군분투하고 있는 중이엿다. 새롭고 신선한 육신절단 음향과 처절무쌍 엽기만천한 비명성을 찾기위해 그는 오늘도 변함없이 노력하고 있는 중이였다. 작가를 위해! 그리고 작품을 위해! 효과담당A는 작가에게 아름다운 소리르 찾아주기 위해 오늘도 내일도 내일모레도 해질녘까지 쉬지않고 칼질을 해댄다. 힘내라! 효과담당A! 힘내라! 작가! 너의 들의 미래에는 찬란한 영광 만이 가득할 것이다. 빠라바밤....... Fin ......................... 짝짝짝짝짝! "어떻습니까? " 기립박수를 치며 흥분한 작가! 스스로의 감동에 도취되어 헤어나올 줄 모른다. 그러나, 주위의 반응은 싸늘하기만 하다. 스산한 살기마저 느껴지는데...... "너가 당해봐!" 슥삭! 칼 휘두르는 소리! 푸샤샤샤샥! 내장이 칼질에 휘저어지는 맑고 경쾌한 소리! 두 눈을 감고 두 뒤를 막고 싶을 정도의 이 처절함! 그동안에 들여온 노력의 결실이였다. 그러나 그 시험대는 바로 자기였으니... 어제의 가해자가 오늘의 희생자가 된것이다. "으으으으으......." 신음하는 작가....... 선혈을 토하며 그는 말한다. "이거야! 바로..이거야....끅 " 마침내,그는 피의 웅덩이에 힘겨웠던 고개를 쳐박았다. 독자의 칼질은 정말 무섭다. 그러나 지지 마라! 아름다운 울림 프로젝트는 아직도 수많은 난관이 버티고 있다. 힘내라!검류혼! 아름다운 소리의 공명을 찾는 그날까지! 날아오는 돌이 무서울소냐! 뒤에서 후려치는 삽질이 무서울소냐! 느닷없는 칼질, 수천의 창질도 두렵지 않다. 굳세어라! 비류연!! 굳세어라 검류혼! 미래의 영광을 위해, 미색의 음색을 찾는 그날까지..... 아름다운 울림 프로젝트 공익광고협의회 "...........난 지금 뭘하고 있는거지? -_-;;;" <70> "가르침을 받겠습니다." 호천상이 말했다. 씹어 뱉듯이 말하는게, 절대 눈꼽만치도 배우고 싶은 의사(意思)가 없는 모양이다. 오히려 한수 가르쳐보이겠다는 기세(氣勢). 염도는 고개를 까딱거렸다. 올 테면 와보라는 의미. 누가 먼저랄 것도 없이 서로는 동시에 검과 도를 뽑아 들었다. 선수양보(先手讓步). 염도는 자리에 뿌리를 내린 듯 움직이지 않았다. 자연 호천상이 먼저 도약해와 염도를 향해 무서운 힘으로 검을 내리쳤다. 패도(覇道)의 강검(强劍)! 과연 무시무시한 기세였다. 검(劍)과 도(刀)가 맞부딪쳤다. 쾅! 귓청을 찢는 굉음과 함께 폭발이 일어났다. 검과 도가 부딪쳤는데 쇳소리는 나지않고 폭발음이 울린 것이다. 검과 도가 격돌한 곳에서부터 발생한 강력한 기(氣)의 폭발 때문 이였다. 폭발의 여파로 먼지와 자갈이 분분히 날리고, 성난 바람이 주위 를 둘러싸고 구경하던 중인들의 머리카락을 나부끼게하고, 그들의 장포를 세차게 펄럭이게 만들었다. 중인들의 전신을 타고 찌릿찌릿한 전율이 흘렀다. 모두들 기(氣) 의 격돌(激突)과 그 여파(餘波)를 몸으로 직접 체감할 수 있었다. 첫 격돌이였다. 격돌로 인해 발생한 분진(粉塵)이 두사람의 시야를 가렸지만, 염 도가 손을 한번 스윽 휘두르자, 신기하게도 일진광풍이 불어와 자욱한 먼지를 걷히게 했고, 이윽고 두사람의 모습이 사람들의 눈 앞에 드러났다. '아차! 이런!' 호천상은 내심 경악했다. 저쪽 염도는 그 자리에 붙박은 듯이 한발자 국도 움직이지 않고 서있는데 반해, 본인은 어떤가? 바닥에 깊고 선명한 족적을 남겨놓은채, 먼지를 풀풀 날리며 뒤로 여덟 발자 국이나 후퇴하지 않았나. 깊고 선명한 족적(足迹)이 그가 당한 낭패(狼狽)를 여실히 들어 내주고 있었다. 바닥에 찍힌 선명한 발도장은, 그가 한수의 겨룸으로 인해 받은 낭패의 정도 만큼, 그 자신의 몸이 그 힘을 분산시키기 위해 열심 히 움직인 명백한 증거였기 때문이다. 단 한번의 공수(攻守)였지만, 이 한수의 겨룸으로 인한 무공의 우열은 확연했다. 호천상 쪽에만 찍혀있는 족적은 물론이거니와, 그의 시커멓게 그을여진 면상과 화기(火氣)에 상해버린 꼬불꼬불 한 머리카락. 그리고, 시커멓게 그을여지고 흐트러진 의복(衣服) 은 두사람의 실력차를 여과없이 극명하게 설명해주고 있었다. 호천상은 염도와 검을 섞을 때 받은, 마치 화약이 폭발하는 듯 한 거센 충격에 하마터면 손아귀가 ㅉ어질 뻔 했다. 폭발과 함께 화기(火氣)가 충천하고, 폭염(暴炎)의 폭풍(爆風)이 회오리처럼 그의 전신을 거칠게 휘감았다. 몸을 빼기에 급급했다. 반격 따위는 엄두도 내지 못했다. 과연 방금전 것이 바로 염도의 주특기라는 소문의 폭염기(暴炎氣)! 풍문으로 들었을 땐, 으레있는 과정된 소문이겠거니 생각했었는데, 직접 마주치고 보니 이건 소문이상이였다. 다시 검을 섞을 생각을 하니 덜컥 겁이났다. 자신의 실력이 겨우 이정도 밖에 되지 않았던 가하는, 그동안 자신만만해 했던 자신의 무공에 대한 회의(懷疑)도 들었다. 완벽한 패배(敗北)였다. 그는 알고 있었다. 염도가 일부러 검과 도가 격돌하는 순간에 손속 을 늦추었다는 사실을. 봐주고도 이만큼의 낭패를 그에게 안겨준 것 이다. 검을 뽑아들기는 그가 먼저였다. 발검과 동시에 짓쳐간 일검. 그런데 얕보는건지 선수양보한답시고 미동하지 않고 서있던 염도. 그런 염도가 그의 공세를 똑똑히 보고 확인한 다음 그의 도를 ㅃ아들어 방어했다. 완벽한 후발제인(後發制刃). 완벽한 실력차였다. 속도(速度), 힘(力), 내공(內功), 모든 면에서 그는 염도의 상대가 되지 않았다. 단 일검의 교환, 단 한수의 공수전환으로 밑천 이 모두 거덜나 버렸다. 쥐구멍에라도 숨고 싶을 정도로 부끄러웠다. . 하지만 죽더라도 체면상 이대로 물러설 수는 없었다. 이대로 물 러서기엔 너무나 비참하고 초라했다. 호천상은 필살의 각오를 다졌 다. 최후의 몸부림이라고 평해도 좋았다. 남자의 자존심이였다. 이 때 그런 그를 구원해준 구원의 목소리가 있었다. 하늘에서 찾 아온 광명이였다. "멈추게!" 막 호천상이 염도를 향해, 풀섶을 지고 불에 뛰어드는 불나방 처럼 달려들려는 찰나, 전각 안에서 한마디 또박또박한 목소리가 들려왔다. 결코 크지는 않지만, 이 소란스러운 장내에서 한점 흐트 러짐 없이 중인의 귀에 똑똑히 전달되는 위엄있는 목소리였다. 정순하고 웅혼한 내가진기가 실려있는 것으로 보아, 상대는 대단 한 절정고수임이 분명했다. 그런 자의 목소리 만이 이처럼 중인 들의 집단의식을 파고들어 분위기를 쇄신시키고 주위를 환기 시 킬 수 있는 것이다. 상당한 고도의 내가상승수법을 사용했음을 쉬이 짐작할 수 있 었다. 그 목소리를 듣는 순간 염도는 호천상을 뭉게려고 준비중이던 손속을 멈췄다. 마치 정지된 시간 속에 팽개쳐진 사람마냥 그는 자신의 모든 행동과 행위을 멈추었다. 염도는 자신의 귀를 의심했다. 절대로 잊을 수 없는, 그의 뇌리 에서 결코 잊혀지지 않는 목소리, 무던까지 들고갈 목소리였다. 그의 마음에 치명적인 상처의 각인을 남긴 자의 목소리였다. 어찌 그가 그의 가슴 속 깊숙한 곳에 각인된 그 목소리를 잊을 수 있겠는가! 그의 마음속 한구석에서 의혹이 뭉게뭉게 피어올랐다. 설마하는마음이 들었다. 절대로 떨리지 않을 것같던 그의 주먹이 부르르 잘게 떨렸다. 만일 그 놈이라면 어떻게 해야하나? 그의 시선이 목소리의 출처인 전각에 못박혔다. 이윽고 전각 문이 열리며 한명의 단아하고 귀품있는 중년인이 중인들 앞에 모습을 드러냈다. 옅은 청색은발에 청염(靑髥), 청미(靑眉). 염도와는 정반대로 온통 파란색 일색인 중년인 이였다. 바다처럼 짙은 청색이 아니라, 얼음의 차가움을 연상케하는 투명한 느낌을 주는 옅은 은청색(銀靑色)이였다. 그를 본 염도의 눈이 놀란 토키눈 처럼 변했다. 도저히 믿을 수 없는 불가사의를 목격한 사람마냥 그의 두눈은 부릅떠졌다. 부릅떠진 눈에 붉고 가는 가지처럼 핏대가 서 올랐다. 그의 폐부 깊은 곳으로부터 쩌렁쩌렁한 사자후가 터져나왔다. "철___수!!!" 산천초목이 모두 사시나무떨 듯 떨 것같은 위용(威容)의 무시 무시한 사자후(獅子吼)였다. 대기를 진동시키는 대갈성(大喝聲)에 모두들 화들짝 놀랐다. 하지만, 대갈성을 들은 상대 빙검 관철수 본인은 별로 놀라워 하는 것같지 않았다. 일부러 내색을 하지 않는 것인지, 아니면 별다른 감흥을 느끼지 못하는 것인지 그의 얼굴에선 마음의 동 요를 읽어낼 수 없었다. 그는 마음의 동요를 일절 내색하지 않은 체 호수처럼 고요한 평정을 잃지 않았다. 그는 한마디로 북해한설처럼 시리고 차가운 남자였다. 빙하처럼 얼어붙어있던 그의 입이 갈라지며, 눈보라보다 차가운 음성이 새어나왔다. "다시 만나게 되었군! 희(姬)!" 희(姬)란 공주란 뜻의 한자다. 물론 염도의 이름 자는 공주 희 (姬)자가 아니라 즐거울 희(嬉)자지만, 과거 빙검은 염도를 비웃 기라도 하는 듯이 그를 희(姬)라고 불러댔었다. "놈! 날 그렇게 부르지마!" 다시 한번 염도가 대갈성을 터트렸다. 그는 격심한 분노로 인해 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 그의 몸은 전율하고 있었다. 왜 진작 눈치채지 못했을까? 천리밖에 떨어져 있어도 저놈은 낌새 는 눈치챌수 있을 거라고 생각하고 있었는데! 애도 홍염이 이리도 애절하게 우는게 당연했다. 놈이 가지고 있는 놈의 애검(愛劍) 빙루(氷淚). 싸늘할 정도로 시린 한광을 머금은 투명한 푸른 검신은, 월광마 저 얼어붙게 만든다는 극음(極陰)의 한기(寒氣)를 품은 투명한 빙청색의 검(劍). 자신의 애도 홍염과 한치의 길이도 어긋남이 없는 동일한 길이에, 한푼 한량의 오차도 없는 동일한 무게를 지닌 검 빙루(氷淚). 태초에 태어날 때부터 태극(太極)에서 분리되어 음양(陰陽) 한쌍 으로 태어난 홍염(紅焰)의 쌍둥이 검. 홍염의 나머지 반쪽을 이 루는 검이였다. 그런 둘이 서로 점점 근접하게되니 공명하는게 당연했다. "과연 너였나? 네 놈 이였나!!!" "빙(氷).검(劍). 관.철.수!" 염도의 대갈일후성은 장내를 들석일 정도로 쩌렁쩌렁했다. 그 목소리는 거대한 분노가 폭발하는 목소리였다. 마치 철천지 원수를 만난 사람마냥 염도는 행동했다. 무슨 일이 있었기에 염도는 그를 그렇게 대하는가? 알 수 없는 일이다. 그 둘만이 아는 일일게다. 그들은 정말 대조적이였다. 기세,기운,성격, 생김새, 색깔, 기타등등 마저도 그들은 대조적이였다. 절대 양립할 수 없는 극성. 극과 극의 대립같아 보였다. 절대로 섞일 수 없는 극(極)과 극(極)! 조화(造化)를 이룰 수 없는 엇갈림! 비대칭! 이런 말들로 밖에는 달리 그들을 설명할 방도가 없었다. * * * * 드디어 빙검 관철수가 등장했습니다. 원래 이 인물은 염도를 구상 할 때부터 생각한 인물로 염도의 라이벌겸 왠수인 인물이죠. 둘의 이미지는 항상 거울맞댄 것처럼 쌍쌍으로 구상했습니다. 그래서, 눈치채시지 못한 분은 없겟지만 이름도 철수와 영희죠!^^;; 근데, 사이가 안좋아서 저도 고민입니다. 세기의 파트너 철수와 영희! 근데 여기선 철전치 왠수지간이라니....쩝! 얼떨결에 70화가 넘었습니다. ^^ 야호...... 이대로 가면 100화도 멀지 않을 듯.....^^ <71> 빙검(氷劍) 관철수! 천하오대도객과 나란히 칭송받는 무림의 명망드높은 천하오검수의 일인이자 현 천무학관 진무전주! 진무전은 천무학관 내의 무사부를 통괄관리하고 있는 막중한 곳이 였다.즉 빙검은 현재 천관내에서 무사부를 책임관리하는 위치에 있는 사람이란 이야기였다. 한마디로 대단한 지위를 지닌 사람이 였다. 또한 빙검은 강호인들의 존경을 한몸에 받으며, 인격,성품,무공, 어디하나 나무랄 때 없는 완벽한 무인이기도 했다. 그리고, 무림에서 가장 검을 잘쓴다는 심검(心劍)에 가장 가까이 다다른 검객이라고 일컬어지고 있는 무인이기도 했다. 일부에서는 이미 그가 심검을 터득했다고 주장하는 사람들까지 도 있었다. 천하오검수의 실질적인 수좌는 빙검 관철수라는 이야기까지 나돌 정도였다. 그런 그도 염도 곽영희와는 물과 불,아니 얼음과 불 사이라 해야 하나? 그의 고귀한 인품도 염도 앞에서는 발휘되지 않는 모양이다. 물과 불, 물과 기름, 고양이와 쥐,그리고 개와 원숭이 사이로 표현 될 수 있는 원수지간이였다. 그 둘의 과거에 무슨일이 있었는지는 아무도 모른다. 오직 그 둘만이 알 뿐..... 하나에서 열까지 모두 대립하고 있는 두사람이였다. 그리고, 서로가 될 수있으면 절대로 마주치지 않고 싶은 첫 번째 사람이기도 했다. "십년...만인가?" 차갑게 얼어붙어있던 빙검의 입이 열렸다. 그의 목소리는 북해의 빙하처럼 시리도록 차가웠다. 감정의 잔재라고는 찾아볼 수 없는 냉랭하면서도 차가운 음성. 한점의 흐트러짐이 없는 꼿꼿한 태도에, 푸른색이 도는 청빛 은발, 같은 색을 띤 단아하게 기른 수염. 염도가 온통 붉은색 일색이라면 그는 온톤 푸른색 일색이였다. 그의 모발색은 짙은 청색이 아니라 투명한 ㅇ은 은발에 가까운 청색이였다. 청은의 미간,수염,머리칼, 거기에 푸른빛이 감도는 은청색 비단으 로 만든 무복, 그리고, 마지막으로 그의 허리춤에 걸려있는 시리 도록 차가운 한기를 내뿜는 청옥을 연상케하는 푸른 신검(神劒)! 그의 일부라고 할 수 있는 애검 빙루(氷淚)였다. "큭큭큭! 과연 네놈이였나? 겨우 호아장 따위의 장원이 버젓이 천관(天館)의 앞마당인 남창 한가운데 자리잡을 수 있도록 해준 장본인이? 그렇지! 네 놈이라면 그게 가능하지!" 염도가 괴소를 흘리며 말했다. "그와는 옛부터 안면이 있어 약간의 도움을 준 것 뿐일세! 나머진 다 저사람의 노력이지. 난 단지 한명의 조언자일 뿐, 그 이상도 그 이하도 아닐세." "흥! 언제나 네놈은 그랬지! 혼자서 고고한척 온갖 잘난척은 다하고......" 염도는 그의 일거수일투족 모두가 하나같이 마음에 안드는 모양이였다. 그의 언행에는 빙겅을 향한 불만과 적의가 가득 배여있었다. 빙검을 향한 불만과 적의을 여과없이 토해내던 염도가 그답지않게 잠시 뜸을 들이더니 무엇인가를 힘겹게 입 밖으로 내뱉었다. 빙겅을 비아냥거릴 때와는 사뭇다른 작고 진지한 어조였다. "그....그녀는 어떤가? " 마침내 염도는 그것을 묻고야 말았다. 둘사이의 화약고를 건드린 것이다. 살짝 스치기만해도 폭발해 주위를 상처입힐 화약고를 뻔히 알면서도 건드리고야 것이다. 빙검의 눈에서 기광이 흘렀다. 그는 염도가 끝내는 이 이야기를 꺼낼 것을 알고 있었다. 하지만 그것만은 절대로 건드리고 싶지 않았다. "잘있네!" 여전히 감정이란곤 찾아볼 수 없는 맹막한 어조였다. 염도의 눈썹이 꿈틀 거렸다. 마음의 동요가 나타났음인가... 그의 그런 표정을 읽었는지 빙검도 잠시 그의 말에 뜸을 들 였다. "십팔년 전, 서로의 길을 갈라섰던 그때도 자넨 그녀의 안부만을 물었지. 그 때 그녀는 임신 중이였고. " "삼개월 째였지. 죽일 놈!" 염도의 얼굴에 언뜻 고통이 스쳐지나갔다. 잊으려고 노력했던 마음의 옛 상처가 다시금 욱신욱신 아파왔다. " 십년 전 우연치 않게 만났을 때도 자넨 그녀의 안부 밖에 묻지 않았어." "흥! 삼일 밤낮을 쉬지 않고 겨루었던 그 때말인가? 그때 살려 두지 말았어야 했는데, 끝장을 냈어야 했다고. 그땐 그녀의 딸아이 때문에 천우신조로 목숨을 건진 줄 알라구." "누가 할 소리. 딸아이가 그 때 오지만 안았던들 자넨 이곳에 멀쩡히 서있지도 못했을 걸세. 자네야 말로 구사일생이였지. 십팔년 전에도, 십년 전에도. 그러고, 오늘 이순간에도 내가 해줄 말은 하나뿐이네. 그녀는 잘있네!" "그놈의 말은 십팔년이 지나도 변하지 않는구만. 신빙성 떨어지 는 건 여전하고! 다른 할말은 없나?" "아! 딸아이가 아주 이뻐졌지. 엄마를 닮아 미인이 되었어. 그녀의 소시적 보다 더 예쁘다네. " 난 감정이란 물건 따위는 갖고있지 않은 사람입니다란 얼굴과 어조로 잘도 그따위 말을 내뱉는구나 씹어죽일 놈이라고 염도는 생각했다. 빙검의 그 한마디는 염도의 염장을 지르는 말이였다. 염장이란 고기를 골고루 상처내어 그곳에 소금을 뿌려 절이는 일련의 장기 보관과정을 말한다. 산체로 염장지짐을 당하면 그 고통이 어떻겠 는가? 언어로는 표현될 수 없는 그런 고통일 것이다. 염장 지짐을 당하고도 염도는 그의 인내심의 끝을 짜내어 태연 한 척 말했다. "그래? 좋겠군. 그럼 이제 사양하지 않지." 스르릉. 애도 홍염(紅焰)이 저절로 뽑혀나와 염도의 손에 잡혔다. 주인 의 마음을 읽은 것이리라. 빙검의 애검 빙루(氷淚) 역시 스르릉 맑은 검명을 울리며 검집에서 빠져나와 빙검의 손에 잡혔다. 두사람은 절대로 양립이 불가능한 사이였다. 둘 사이에 양보란 있을 수 없었다. 각자 움켜잡은 자신의 애검과 애도를 휘두른 것은 일각일초도 틀리지 않은 동시였다. 한치의 양보도 없는 일초. 염도가 지닌 홍염(紅焰)에서는 무서운 화기(火氣)를 띤 적색 무 지개가 빛살처럼 뻗어나갔다. 이에 지지않으려는 듯 빙검의 애검 빙루(氷淚)로부터 달빛마저도 얼릴 듯한 차가운 한기를 머금은 청백색 무지개가 허공 중을 갈랐다. 불꽃의 잔영(殘影)을 쾌적 속에 남기며 뻗어가는 홍광(紅光)의 도기(刀氣)는, 멀리 떨어져서 흥미진진하게 구경하고 있는 비류연 과 장내에 있는 호아장 무사들에게도 확연히 느껴질 정도의 강력 한 화기를 띄고 있었다. 곁에서 지켜보던 비류연도 염도의 이 한수에 감탄을 금치 못했다. 폭발하는 화산같은 맹렬한 기세가 함포된 한수였다. 그 기세가 너 무나 무시무시하여 절대 막을 수 없을 거라고 중인들은 모두 생 각했다. 염도의 도에서 뿜어져 나온 도기가 이글거리는 폭염같다면, 빙검 의 검에서 뿜어져 나오는 검기는, 차갑게 휘몰아치는 매몰찬 북풍한설 을 연상케 했다. 달빛도 빙루의 검기에 닿으며 당장에 얼어붙어 산산조각날 것같았다. 꽈쾅! 상극의 기(氣)가 허공 중에서 정면으로 부ㄷ쳤다. 폭염과 북풍한설의 격돌! 진기가 검기의 형태로 날아가 허공 중 에 얽히게 되면, 시전자의 공력으로 승패의 향방이 판가름나게 된다. 둘은 하나의 스승으로부터 하나의 수업은 받은 동문사이! 그 실력 의 고하를 가리기란 요원한 일이였다. 둘 모두 이 일격에 혼신의 진기를 모두 집중시켰다. 그러나, 승패는 끝내 가려지지 않았다. 맞부ㄷ친 두 개의 기는 허공 중에서 상쇄 소멸해 버린 것이다. 두사람 다 서로가 그동안 쌓아놓은 내공 수위도 막상막하였던 것이다. 그래서, 격돌한 두 기가 상대소멸해 버린 것이다. 솽쇄였다. 슈우우우우우! 힘의 충돌로 인해 발생한 분진이 사방천지를 휘감아 중인들의 시야를 가렸다. 엄청난 돌풍을 동반한 분진 속에 중인들은 눈을 뜰수 없었던 것이다. 모두들 소매로 얼굴을 가리며 상황을 알아 보려했으나 헛수고였다. 잠시 후 먼지가 걷히고 시야가 확보되었고, 둘의 대치상황이 일목요연하게 나타났다. 빙검은 중인들의 기대를 싹 무시해버렸다. 빙검의 전신어디에도 피해를 입은 흔적은 없었다.그의 검에서 뿜어져 나온 청백색 무지 개같은 극음의 검기(劍氣)가 무시무시하기 그지없던 염도의 공격 을 너무도 쉬이 막아낸 것이다. "흥! 과연 썩을 놈이 아직 솜씨는 녹슬지 않았구나!" 염도가 씹어 내뱉 듯이 말했다. 불쾌하기 그지 없는 모양이였다. "자네도 마찬가지!" 빙검은 여전히 안면근육 하나 움직이지 않은 냉막한 얼굴이였다. ******************************************************* 71편입니다. 염도도 빙검도 성격을 예측할 수가 없군요!-_-;; 그래서, 저도 애를 먹고 있답니다. 둘다 누굴닮아 이렇게 뒤죽박죽 예측을 불허하는지..... 으으...머리가 지끈거려 옵니다. -둘 때문에 골치썩고 있는 검류혼이엿습니다.- PS1: 격려 메일을 보내주신 김태우(kykywka)님 감사합니다. PS2: 글 잘보고 계시다는 이재훈(SJLEEJH) 님께도 감사인사드립니다. 황송할 따름입니다. PS3: 서민경(쥬요) 님 편지 잘받았습니다. 감사합니다. PS4: 따끔하게 충고해주신 장상수(iiikkk) 님께도 감사드립니다. 구구해지지 않고 좀더 경쾌해지도록 노력하겠습니다. 저도 요즘 너무 늘어지고 있는게 아닐까 자꾸 생각하고 있었습니다. 근데 바보라서 아직은 해결책이 보이지 않습니다.-_-;; 좀 더 재밌는 글을 쓰기 위해 노력하겠습니다. <72> 이번 것은 단순한 인사치례였을 뿐이였다. 오랜만에 만난 호적수 (왠수라는 표현이 더 올바를 것같지만.) 대한 단순한 인사치례! 안녕하세요랑 다름없는 인사였다. 염도와 빙검은 일검(一劍)을 맞교환함으로써 서로의 현재 실력 을 가늠해본 것이다. 즉 이번 일검은 단순한 시금석에 불과할 뿐 계속 이어나갈 생각은 둘 모두에게 없는 듯 싶었다. 천하오대도객의 일인과 천하오검수의 일인이 맞부딪힌다면, 아마 무림사에 기리 남을 공전절후한 승부가 될게 뻔한 일이다. 하루 이틀에 끝날 싸움이 아닌 것이다. 의외로 단시간에 끝날 수도 잇지만......둘은 상대의 수를 훤히 아는 동문사이. 그렇기에 십년 전의 싸움에서도 삼일 밤낮을 끌 고도 승패를 가리지 못하지 않았던가. 어떻게 서로 다른 상극의 검기를 구사하는 두사람이 동문이 될 수 있는지, 그 사실에 의구심이 들기는 하지만 철수와 영희, 이 두사람이 동문사형제 지간이였다는 사실에는 애석하게도 변함이 없었다. 두사람의 승부는 갚작스레 치루어져 결판날 성질의 것이 아니였 기에 두사람 모두 ㅅ불리 맞붙질 못하는 것이다. 이 공허한 대치관계가 얼마나 지속 되었을까? 문득 빙검 관철수의 시선이 염도 옆에 서있는 비류연을 향했다. "옆에있는 아이는 누구인가? 제자인가? " 꿈틀! 아이라는 말에 비류연의 명검(名劍)처럼 바르고 곧게 뻗친 눈썹 한쪽이 분노로 꿈틀거렷다, 그러나, 길게 자른 그의 앞머리 에 가려 빙검에게는 보이지는 않았다. '알라'라니! 그의 존재를 완존히 무시하는 왕(王) 기분나쁜 발언 이 아닌가! 비류연 그의 자존심을 열(熱)나게 건드리는 용서가 안 되는 발언이였다. 세간에서는 이런 걸두고 망언이라고 부른다지! 하지만 빙검 관철수는 비류연의 그러한 낌새를 전혀 알아채지 못했다. 혼돈(混沌)의 연못같은 복잡다사난측(複雜多事難測)한 그의 내심 (內心)을 짐작하기란, 보통의 상식적인 인간의 입장에서는 거의 불가능에 가까운 일이기 때문이다. 차라리 밤하늘의 별을 따는 쪽 이 더 쉬울 수도 있었다. 그런데, 왠일인지 이번에는 비류연이 계속 침묵을 지킨채 나서지 않았다. 나서길 좋아하는 비류연으로서는 이례적인 일이 아닐 수 없었다. "흥! 알것없네! 제자는 아니야!" 비류연의 짐작하기 어려운 성격을 잘아는-많이 당해봤다.- 염도는 잠시 비류연의 눈치를 살핀 다음, 비류연이 의외로 조용히 있자 내심 안심했다. "그래? 역시 그렇군! 혼자이길 좋아하는 자네가 무슨 바람이 불어 제자를 거두었나싶어 이상히 여기던 참 이였지! 난 또 상제께서 실 수하여 마이동풍(馬耳東風)이 잘못 분줄 알았네." " 쳇! 누가 별호가 빙검(氷劍)아니랄까봐, 정말 썰렁하기 짝이없기가 북해빙산 빰칠 정도로군. 바람은 무슨 얼어뒤질 놈의 바람. 신경꺼 줘. 동쪽으로 불든 서쪽으로 불든 무슨 상관이야?" 그동안 쌓인 악감정이 넘쳐나는지 계속해서 시비조인 염도였다 건달 같은 염도에 비한다면 빙검 쪽은 그래도 군자라 할 수 있었다. 건달과 군자! 좋은 대비였다. "그건 그렇고, 자네 이곳엔 왠일인가?" 빙검이 물었다. 뜬금없이 계속되던 둘의 대화 중 가장 중요한 질 문이였다. "흥! 그건 이쪽 대사야! 가로채지마. 왜, 네놈이 여기있는 거냐?" 절대로 있지 않을 거라고 생각했던 인간이 느닷없이 이곳 호아 장에 나타났으니, 염도의 궁금증은 이만저만 큰게 아니였다. 빙검 그가 여기 호아장에 있기에는 아무런 인과관계나 은원관계 가 없었던 탓이다. "아까 자네가 이야기 하지 않았나. 이곳은 내가 후견인으로 있는 장원일세! 그러니, 내가 있는게 당연하지 않은가! " 담담히 말하는 그의 신색에는 변화가 없엇다. 빙검은 전혀 동요 하는 빛을 띄지 않은채, 침착하게 염도를 맞상대하고 잇엇다. 매우 냉정하고 심기가 깊은 사람이였다. "흥! 못보던 사이에 암흑가(暗黑街)의 대부(代父)로 업종전환을 한 모양이지? 몰라봐서 미안했네 그려! 흥...그래서, 호아장이라는 일개 무림장원이 천관의 앞마당에서 보란듯이 재롱을 부리며너 장사할 수 있었던 이유가 네놈 때문 이였다니 세인들이 알면 놀라 자빠질 일이로군! " 염도는 빙검을 열과 성을 다해 비꼬고 싶은 모양이였다. 대놓고 최선을 다해 빙검을 조롱하고 있는 것이다. 과거에 둘사이에 무슨 일이 있었는지는 모르겟지만 둘은 마치 동문동기 사이라는 사실 이 의심갈 만큼 철천지 원수사이같아보였다. 그런데, 그렇다고 철천지 원수지간으로 보기에는 둘사이에 오가는 대화들이 너무 유치했다. 티격태격 유치한 신경전을 겸한 말싸움을 하는 두 사람의 검과 도는 어느새 제자리를 찾아 들어가 있었다. 아무도 이를 눈치챈 사람이 없었다. 하지만, 쥐도 새도, 두눈 부릅뜨고 구경하던 사람들도 다 몰랐지 만, 오직 비류연만은 그 사실을 알고 있었다. "길게 이야기하고 싶지 않네! 용건만 이야기하게! 더 이상 길게 끌어봤자 쌍방에 남는건 아무것도 없을 것이네! 시간낭비일 뿐이 지." 더 이상 염도와 얼굴마주대고 싶지 않은 듯, 빙검은 일을 서둘러 마무리하고자 했다. 이 이상 염도와 얼굴을 맞대고 있다가는, 그의 냉철하다 자부하던 이성이 다 녹아버려 국물도 남지 않을 것같아 그것이 두려웠기 때문이였다. 그의 이성이 녹아내려버린다면 남는건 주변의 닥칠 엄청난 재난과 둘 중 하나의 시체뿐이였다. 왜냐하면, 염도의 이성은 이미 다 타버리고 남아있질 않았기 때문이엿다. "우리 용건은 하나 뿐이야! 아주 간단하지! 바로 승룡패의 인계 일세! 호아장이 가진 승룡패를 우리에게 넘기기만 하면 되네! 어차피 이곳에서는 쓸 일이 없을 듯하니깐!" "그건 안될 말이요! 그럼 우리 이사형은 어쩌란 말이요! 그 추천 창은 그를 위해 준비된 물건이요!" 옆에서 그동안 구경만 하던 셋째제자 안후강 녀석이 겁도 없이 염도를 향해 버럭 소리지르며 항의했다. 제법 배짱이 있는 놈인 것 같았다. 비류연으로서는 부실하기 그지없는, 싹수노란 둘째제자 감운수 라는 놈보다 이 세 번째 놈을 추천해주고 싶었다. 언뜻 보기에도 감운수보다 훨씬 큰 그릇인 것 같았다. 염도 앞에서 말대꾸를 하고, 그의 심기를 건드린 다는 것은 보통 담으로는 불가능한 일이엿기 때문이였다. "이사형? 아아!! 아까 그 얼간이!!! 검형만 익혔지,검의하나 제대로 깨치지 못한 놈! 검신일체가 겨우겨우 한계인 놈이였어. 내눈은 정확하지. 검에 뜻을 불어넣는 경지에조차도 이르지 못했더군. 한마디로 형편없는 실력이란 이야기지. 설마 그런 놈을 버젓이 치장해서 천관에 보낼 생각은 아니겠지? 그랬다가는 바로 당장에 개망신 일걸! 철수 자네의 안목이 그동안 썩은 동태눈과 동류로 취급될 정도 로 가치타락했을 줄은 내 미처 몰랏네. 부디 용서하게. 그런 놈을 내보낸 다면 호아장은 물론이고, 자네의 얼굴에도 스스로의 얼굴에도 자진해서 똥칠하는 형국이 될걸! 모두들 부 끄러워 천하오검수의 이름에서 자네의 이름을 빼버릴 지도 모르 지. 물론 나로서는 대환영할 일이지만 자넨 아닐걸? 자네의 결벽 증이 그런 걸 용납할 리가 없지. 겨우겨우 힘겹게 유지하던 시 덥잖은 명성도 뚝하고 땅에 곤두박질 쳐질걸? 물론 떨어질 명성 이 있을 때의 이야기지만.....볼만하겠어." 염도는 그답지 않게 상대를 사정없이 매도하는 지독한 독설을 서슴치 않고 내뱉었다. 원래 말보다는 행동이 빠른 탓에 내뱉는 말이 세마디 넘기가 어렵다는 염도였었는데, 한동안 비류연과 어 울려다니더니, 그에게 오염된 탓에 성격이 많이 변한 모양이였다. 게다가 빙검 관철수를 만난 이후로는 흥분한 탓인지, 왠지 평소 보다 더 말이 많아졌다. 염도 곽영희란 사람은 주먹이 앞서면 앞섰지, 말이 앞서는 사람 은 아니였었는데...... 하지만, 비록 염도의 말이 많아졌다해도 그가 한말은 모두가 빈 말이 아닌 사실들이였다. 말은 바른말이지 그가 한말에 거짓은 없 었다. 그러나 진실은 언제 어느시대나 가혹한 법이고, 중인들에게 거부 당하고 외면당하기 마련이다. "뭣이라!!!" 제자들은 분노했다. 쪽수를 믿고 당장이라도 염도와 비류연에게 달려들어 요절내기라도 할 기세였다. 물론 모양만 그렇게 잡았지 감히 염도에게 대들 용기는 그들에게 없었다. 진정으로 말만 앞서는 전형적인 인물들인 그런 그들을 빙검이 손 을 들어 제지했다. "참아라! 애석하지만 그의 말이 맞다. 운수의 검은...... 아직 멀었다!" "대노사!" 모두들 놀라 이구동성으로 외쳤다. 호아장에서는 그를 큰 스승 으로 받들어 섬기고 있었다. 장내에서 그의 영향력은 절대적이 엿다. 그런 그가 상대의 억지 요구에 순순히 응낙한다는 것이 도 저히 상식적으로 납득이 가지 않는 일이였다. " 그 따위 추천장! 그냥 줘 버려라! " "안됩니다!" 장내의 모든이가 길길이 날뛰며 이를 반대했다. 하지만 빙검의 결심은 이미 금강석처럼 단단히 굳어져 흠집하나 낼 수 없게된 이후였다. "어차피 운수에겐 소용없는 물건이다. 사실 그 정도의 실력으로 아직 천관의 벽을 넘기 힘들다. 검의를 얻지 못한 상태의 검으로, 의지가 빠진 의미없는 검법을 펼쳐봤자 사람들의 웃음거리만 될 뿐. 오늘일은 운수에게 따끔한 충고가 되었을 터! 내년을 기약하고 그 추천장은 저들에게 줘버리도록 해라! 운수를 제대로 봐주지 못한 나의 허물이다." 오늘은 감운수에게 이름그대로 운수 감소하는, 재수 똥간에 떨어진 날이였다. 빙검이 허탈한 한숨을 내쉬더니 고개를 들어 하늘만을 하염없이 바라봤다. 더 이상 이 일에 관여하기 싫다는 무언의 입장표명이였 다. 호아장 문하제자들도 더 이상 그의 말을 거부할 엄두가 나지 않았다. 이를 악물고, 눈물을 뿌리며, 부들부들 떨리는 손으로 호아장주 호천상은 천관특별추천장 승룡패을 건네주었다. 그것은 한장의 종 이 쪼가리가 하닌 한 개의 녹옥으로 만든 옥패였다. 그 사각의 녹빛 옥면 안에는 검을 타고 승천하는 용의 모습이 양각되어져있고, 패의 윗부분에는 천무학관(天武學館)의 네글자가 살아움직일 듯한, 웅혼한 필체로 새겨져 있었다. 범상치 않은 기운이 흐르는 물건 이였다. 아마도 그 기운은 천무학관을 꿈꾸는 수많은 이들의 의지가 하나로 결집되어 생긴 기운일 것이다. 비류연은 그렇게 생각했다. 목적했던 바를 이룬 비류연은 아무런 미련도 없이 등을 돌려 장을 떠났다. 물론 염도도 함께 였다. 둘 모두 눈길 한 번 다시주지 않은채 장원을 떠났다. 두사람이 떠난 현장에는 무수히 얻어맞아 기절해버린 장내무사 들과 빈객들, 그리고, 엄청난 액수의 재산손실과 그들의 자존심 과 명예에 새겨진 참담한 상처만이 남겨졌다. 지워지지 않을 치욕의 상처. 이날은 호아장의 치욕일로 길이길 이 문하제자들의 가슴속에 기억 될 것이다. 두 남자의 어두운 그림자와 함께... * * * "대노사(大老師)." 두사람이 뒤도안보고 떠나가버린 내원에서 호천상이 조용히 빙검 을 불럿다. 심상치 않던 분위기 때문에 여태껏 묵묵히 잠자코 있던 호천상이 목구멍에 차올있던 말을 가까스로 끄집어낸 것이다. 그의 목소리는 매우 가늘고 약해져, 그속에 자신감이 결여되 있었다. 그러나, 빙 검은 그의 부름에 응답조차 하지 않은채 매정하게 등을 돌렸다. "쉬고 싶네!" 이 한마디만을 남기고 빙검은 전각 안으로 신형을 감추었다. 막 뒤돌아서는 빙검을 잡으려던 호천상의 발이 잘못하여, 주위 에 이리저리 나있던 화초 중 하나를 건드렸다. 난초같은 뻗은 잎사귀를 가진 이름모를 꽃이였는데 호천상의 발 길이 닫자 마자 마치 유리조각처럼 산산히 부서져 내렸다. 잔 유 리조각처럼 부서져내린 꽃과 그가 서잇던 자리를 보고 호천상은 경악했다. 반경 일장안의 나무와 화초들이 모두 하얗게 얼어있었 던 것이다. 그리고, 살짝 손을 대자 얼음가루가 되어 산산조각으 로 부서져 내려버렸다. 호천상은 경악에 경악을 거듭했다. 빙검 자신도 의식못하는 사이에 한빙진기가 발출되어 주변을 모두 순백으로 얼려버린 것이다. 진기의 조절이 용이하지 못할 만큼 심력(心力)을 쏟아부었다는 이야기이기도 했다. 그러면서도, 염도 앞에서는 애써 담담한 척했던 것이다. 물론 이런 사정은 염도 쪽 도 만만치 않았다. 염도가 서잇던 주위 자리에 존재하던 나무와 화초들은 모두 누렇게 말라 죽어있었고, 그가 디디고 서있던 일 장 반경안의 돌들은 모두 벌겋게 달구어져 있어 진기를 끌어올리 지 않은 상태에서 손을 대면 당장이라도 화상(火傷)을 입을 정도였다. 말라비틀어진 화초들은 사람의 손길이 가자마자 곧 가루가 되어 허공 중에 뿌려졌다. 범인의 상식을 뛰어넘는 경지에 다다른 두사람이였다. 이를 본 호천상과 그의 일당(?)들은 말문이 막혀 더 이상 말을 잊지 못했다. 이런 실력을 지닌 둘이 자신의 장원 내에서 맞붙을려 했다니 상상 만으로도 소름이 끼칠 정도로 끔찍했다. 비류연과 염도는 목적한 바를 이루고 유유히 돌아갔고-유유히 돌 아간건 비류연만 이였다. 염도는 예외.-,그날 이후 빙검 관철수는 십일동안 두문불출 전각 밖을 나오지 않았다. 장주(莊主) 이하 호아장 식솔 모두가 허탈한 마음에 올려다 본 하늘은 얄밉게도 여전히 한없이 높고 푸르기만 했다. 사람을 약올리기라도 하는 듯이 오후의 햇살만이 자신은 아무런 관계도 없다는 듯, 기절한 자들과 부서진 잔해들로 어지럽혀진 장내를 계속해서 조용히 내리쬐고 있었다. 정오부터 불과 한시진 사이에 일이난 일이였다. * * * * * * 간만에 올립니다. 오늘이 벌써 복귀 날이네요. 마음이 좀 울적 합니다. <73> * * * * * * 호아장 방문이 있은지 일주일 후! 순풍산부이 나중해는 약속을 지켰다. 나중해를 만나고 삼일 후, 그러니깐 호아장을 평화적(?)이고, 우호적(?)으로 방문한지 이틀 후. 천무학관으로부터 사자(使者)가 왔다. 염도가 제시하는 조건 은 어떠한 조건이라도 가능한한 모두 들어주겠다는 응답이였다. 물론 기다렸던 일이였으므로 이쪽은 천관의 제의를 흔쾌히 받아 들였다. 그리하여, 일은 일사천리로 진행되어, 금년 천무학관 입 관식날 염도도 천무학관에서 무사부(武師父)로서 입관하기로 의견 절충을 보았다. 최고의 숙소와 최상의 대우가 제공될 예정이였다. 모든 것이 순 조로웠다. 염도의 심기가 요즘 계속 불편하기는 했지만, 그것이 협상에 영향을 끼치지는 않았다. 그들은 올 때 그러했듯이 갈 때 도 최상의 예의를 염도에게 표하고 물러갔다. 참 예의가 바른 사 람들이였다. 천무관의 사자가 돌아간 후, 비류연은 조용히 방안에 앉아 지는 창밖을 통해 보이는 석양을 배경으로 한 물건을 꺼내 이리저리 돌려보았다. 황금 수실이 달린 사각의 녹옥테두리 안에 한자루의 검을 타고 승천하는 용이 양각되어있는 이 옥패는 바로 그 유명 한 승룡패였다. 한 문파를 뒤엎어가면서 손에넣은 천관입관추천패 승룡패! 그가 이것을 얻기까지, 그 일련의 과정에서 얼마나 많은 사람들이 피눈물을 뿌렸던가! 하지만, 심각함이라고는 모조리 개가 물어갔는지 태평작작한 비 류연. 그의 기억속에 호아장 식솔들의 피눈물은 이미 까마득한 과거의 잔흔이 되어버린지 오래였다. 항상 이렇게 그는 심각함이란 것을 몰랐다. '이게 그렇게나 대단한 물건인가? ' 비류연은 그렇게 굉장한 소란을 일으키며 손에 넣은 승룡패를 무슨 장나감 다루듯이 이리저리 휘휘 돌리며 장난을 쳐댔다. 그냥 심심해서 한번해본 짓거리였다. 아무생각이 없는 건 여전했다. 호아장 방문 다음날부터 시작된 승천무제는 일주일 동안 계속되었다. 일주일 간의 길다면 길고, 짧다면 짧은 이 기간동안, 수많은 관문 이 설치되고 파괴되기를 반복하며 본선진출자를 가려냈다. 그런 다음 검장도편(劍掌刀鞭)이 무학(武學)의 이치(理致)와 흐름에 따라 난무(亂舞)하는 수많은 비무(比武)를 통해 본선진출자라 이름붙여진 옥석(玉石)이 개때라는 돌무더기 속에서 분간되었다. 그리하여, 마침내 뜨기운 열기와 관심 속에 진행된, 무림 최고최대 의 행사 중 하나인 승천무제가 끝나고 일주일 후. 드디어, 목메어 기다리고 기다리던 입격자발표일이 돌아왔다. 구주강호(九州江湖)에 몸담고 있는 전무림인들의 모든 이목(耳目) 이 이 입격자발표에 집중되었다. 천무학관 입관시험 승천무제의 입격발표일! 이날 입격공고장의 모습은 매년 이맘 때의 여느 풍경과 마찬가지로 극도로 혼잡스러 웠다. 새까많게 펼쳐진 검은 모발의 바다. 빈틈이 보이지 않을 정도로 빼곡히 들어찬 군중들. 정신이 혼미해질 정도로 시끄러운 웅성거 림. 사람을 흥분시키게 만드는 후끈후끈한 열기가 가득했다. 그러나, 사람을 돌아버리게 만들던 왁작지껄한 웅성거림도 입격자 발표가 시작됨에 따라 점점 잦아들더니, 종내는 장내가 바늘 덜어 지는 소리하나까지도 감지할 수 있을 정도로 고요한 침묵에 휩싸 였다. 입격자발표는 무당파의 명숙인 옥호진인이 맡아 진행했다. 그는 구대문파의 쌍두 중 하나인 무당파의 명숙답게 군중들이 운집 한 장소에서도 그들이 정확히 들을 수 있도록 내공이 실린 또박 또박한 어조로 승천무제 입격자, 즉 천무학관 입관자의 출신사문 과 성명을 발표했다. 끝이 보이지 않을 정도로 운집된 개미때같은 군중들 한명한명 모두에게 명확한 의사전달을 가능케하는 목소리였다. 한명 한명 입격자가 발표됨에 따라 웃는 사람. 우는 사람, 기뻐서 웃는 사 람, 허탈에서 웃는 사람, 감격해서 우는 사람, 억울하다는 듯이 우는 사람! 허공 중에 던져지는 사람. 무인의 생명이라는 검을 내팽게 치는 사람들까지 별의 별 유형의 사람들이 계속해서 생겨났다. 정말 각양각색의 인간 군상들을 모두 종합적으로 관찰 목격비교분석연구할 수 있는 자리가 아닌가 싶다. 발표장은 이런 여러사람의 여러가지 마음과 모습들을 담아내고 있었다. 사람들은 모두들 가지각색의 무척이나 다양한 모습들을 여과없이 표출하고 있었다. 이날만되면 으레 생기는 사람들이 있는데, 그들은 바로 낙방한 억울함을 하소연하고자 하는 사람들과 낙방의 분함을 못이겨 천 무학관으로 항의하러 가는 사람들로, 개중에는 하소연과 항의의 수단으로 검을 뽑아드는 사람들도 간혹, 아니 매우 빈번히 생겨 난다. 하지만 천무학관이 어떤 곳인가! 그런 놈들은 관내에는 엄지발 가락 발톱 끝트머리도 드리밀지 못한채 문전(門前)에서 흠씬 두들겨 맞고 내침당하기 일수였다. 잘못된 판정이라는 둥, 억울하다는 둥, 의미없는 칼부림을 떨어 보지만, 실력이 안돼 떨어졌는데 항의할 실력이나 되겠는가. 그것은 한순간의 객기(客氣)! 단 한순간에 물거품처럼 부숴질 허무한 몸짓일 뿐이였다. 그들은(판정에 불만을 품고 난동을 부린 놈들.) 죽지 않고 목숨 부지하는 것만도 감지덕지해야 했다. 좋은 날 피보기는 싫어 손속 에 자제를 둔 천무학관측 관계자께 백배감사드려야 마땅했다. 매년 엄중한 징계에도 불구하고, 학습능력이 치명적으로 결핍되 어 있는지, 다시금 대량으로 발생하는 난동자를 진압저지하기 위 해, 항상 이날에는 정문 앞에 난동군중전담진압대가 배치되게 된 다. 그래서, 안되는 줄 뻔히 알면서도 최면에 빠진 사람처럼 일일이 찾아와 당랑거철식으로 칼을 뽑아드는 한심이들을 처리하 고 있다. 이 때 가장 골치 아픈 족속이 친구나 소속문파의 사제,또는 가문 의 고용무사들까지 이끌고 떼지어 몰려와 난동을 부리는 무리들 이다. 이런 때가 가장 골치 아픈데, 이런 무리들이 발생할 시에는 천무학관 측도 인정사정 봐주지 않는다. 이런 무리들을 본보기 삼아 일벌백계하지 않으면, 혹시나 (혹 시라도 항의해보면 만에 하나라도 판정이 뒤집어 지거나,떡고물 이라도 떨어 지지 않을까 하는 어리섞고 터무니없는 생각.-물론 있을 수도 없고 있은 적도 없는 일,) 하는 무리들에게 역시나 (그럼 그렇지, 그게 가당키나 한 일이겠어라는 현실직시적 생각.) 하는 비정한 현실을 깨우쳐줄 수 없기 때문이다. 한번 본보기로 이런 어리석은 무리들이 엄중징계당하게 되고, 그들이 혹은 사지 중 하나가 보기좋게 부러지거나, 혹은 동료 들에게 질질 끌려서 의원으로 실려가는 끔찍한 장면을 목도하게 되면 사람들은 머리가 좀 시원해 져서 현실을 직시하게 된다. 그런 후면, 소동도 상당히 가라앉는다. 진압대의 구성원은 모두가 천무학관상급관도들로서, 모두들 하수 (下手)는 물론 중수(中手:?)같은 평범한 무인은 안구(眼球) 세척 (洗滌)하고 찾아봐도 하나없는 고수(高手)들로 구성되어있다. 그리고, 이들의 지휘책임자는 무사부 일인이 맡아서 한다. 그러니, 그런 고수들을 상대로 난동과 행패가 어디 통하겠는가! 어불성설일 따름이다. 그런데도 술쳐먹고 달려드는 걸 보면 참 인간이란 한심하기 짝 이 없는 동물이 아닐까하는 회의가 들기도 한다. 이런 놈들은 떨어지는게 당연했다. 자기자신하나 다스리지 못하는 놈이 무슨 놈의 무공인들 제대로 익히겠는가. 밑빠진독에 물 붓기나 다름없는 것을...... 이날은 남창성내가 가장 소란스러운 날인 동시에, 남창성내 유흥 가 전체가 가장 장사 잘되는 날이기도 하다. 한달동안 벌 벌이를 하루에 다 벌어버리는 날이 바로 이날이였다. 게다가 이 불야성은 적어도 일주일간은 게속 된다. 합격이든 불합격이든 술은 퍼마시 게 되어있기 때문이였다. 합격하면 축하술이라며 밤새퍼마시고, 불합격이면 밤새 화풀이로 모든 것을 잊기위해 마시고 마시고 또 마시는 것이다. 일종의 보상심리라고나 할까? 거기다 술로서 부족하면 계집을 찾아 옆에 끼든, 아래에 끼든 제 재량껏 몸부림치는 것이다. 그러니 어찌 유흥가의 매상이 안오를 수 있겠는가! 일년 중 가장 대박인 날은 꼽으라면 남창내 유흥가연합회에 소속된 모든 주루 와 기루들의 주인들은 이날을 서슴없이 첫손으로 꼽을 것이다. 모두들 흥청망청 대며 술값과 여자값으로 주머니 속 모든 돈을 터는 것이다. 그러나, 이런한 시끌벅적 난리법석한 요란함을 자기자신과는 전 혀 무관한 일이란 듯이 한쪽켠에서 묵묵히 지켜보고있는 자가 있었다. 그는 바로 도대체 알 수 없는 생각으로 세상을 살아가는 듯한 아직도 제대로 정체파악이 알쏭달쏭한 인물인 비류연이 였다. 지금 비류연의 심기는 승룡패를 손에 넣었음에도 불구하고 심기가 매우 불편해 있는 상태였다, 그로부터, 10일. 아직도 염도는 그날 빙검 관철수를 만난 충격에서 아직도 헤어 나지 못하고 있었다. 그날 이후로 염도는 게속 입을 꾹다문채 묵비이란 이름의 돗배에 몸을 의지한채 침묵이란 이름의 강을 하 염없이 떠내려가고 있었다. 이런 염도의 음침한 모습이 옆에서 지켜보고 있는 비류연을 답 답하게 만들었다. 자신의 마음이 답답해지기 전에 이미 그 답답 함의 제공원인을 제거해버리는 성격의 염도에게 있어, 이러한 행 동은 유래가 없는 일이였다. 그런 그를 비류연은 지켜보기가 답답하고 싫었던 것이다. 평소에 생각없이 기분내키는대로 과격무쌍하게 행동하던 놈이 평소안하던 침묵을 동반한 사색활동이라는 소름끼치도록 어울리지 않는 짓을 하며, 조용히 방안 한쪽 구석에 쳐박혀 앉아있으니, 보는이의 마음 이 오죽이나 답답하겠는가! 확 패쥑이고 싶은 것을 꾹 참고있어보는 비류연이지만. 그의 인내 력(원래 없는 거나 다름없던 것)도 이제는 한계. 날잡을 날이 얼마남지 않은 듯 했다. 요즘들어 염도는 항상 생각 속에 깊이 잠겨있기 일수였다. 그것은 물론 자신의 마음에 지워지지 않는 상처를 남긴 빙검 때문이였다. 최강의 힘과,최강의 기술,그리고, 최강의 정신을 지닌 자만이 들어 갈 수 있다는 천무학관, 그 천무하관에서 자신의 동문이 사람들 을 가르치고 있다. 그리고, 지금 자기자신이 그곳에 들어가려고 한다. 그와 같은 입장과 같은 위치를 지닌 무사부로서! 아니, 그는 대노사의 직위이니 그보다 아래인가....... 이건 생각하 기도 싫은 일이로군. '사부! 갑자기 죽은 사부가 떠올랐다. 자신과 빙검 둘이서 한꺼번에 덤벼 들어도 상대가 될까 아직도 의문스러웠던 사부. 천하제일이란 이 름이 가장 잘 어울리는 무인이였다. 그 공부와 절기가 너무나 뛰 어나 자신과 철수 역시 사부의 모든 것을 물려받지 못한채 반쪼 가리로 나뉘어진 무공을 전수받야만 했다. 그때 사부가 얼마나 탄식했었던가! 그 반쪼가리를 다듬고 발전 시 킨 것만으로도 각기 천하오대도객과 천하오검수의 한자리를 차지했다. 천하제일인의 이름이 부끄럽지 않았던 사부. 그런 사부에게 죽 음이 찾아오리라 누가 예상했었던가. 나보다도 더 오래사실 분이라 생각했었는데..... 비록 누군가에게 상처를 입긴 했지만(아직도 그 사부가 다른사람 의 손에 음해당했다는 사실이 믿기지 않는다), 사실 사부의 죽음 은 죽음이라 할 수 없었다. 전신의 상처에서 피가 배어나왔지만, 사부의 얼굴은 기이하게도 편온하기만 했다. 그리곤, 여느날과 같은 오후처럼, 단정히 자리에 정좌하신 채 한 잔의 용정차을 음미하신 후 조용히 우화등선하셨다. 스스로의 의지로 속세를 떠나신 것이다. 두 개를 하나로 만들 태극의 인재를 찾아라는게, 사부의 마지막 유언이였는데 끝내는 지켜드리지 못했다. 앞으로 지켜질 가능성은...... 전무(全無)했다. 오래간만에 조용히 자리에 앉아 생각에 잠겨잇으니 문득 사부의 생각이 떠오른 것이였다. 근래에 들어 떠올린 적이 없었는데..... 결국엔 그녀도 함께 떠올랐다. 그녀만은 생각하고 싶지 않았는데. 기억의 저편에서 묻어두고 싶엇는데 생각나 버린 것이다. 가슴이 옥죄이는 듯이 아파오고, 지독한 상실감과 고독이 그를 방문했다. 잊자!잊자! 수천번은 더 되뇌이고서야 비로서 그녀의 영상이 흐려졌다. 사부의 죽음(죽음이라고 하기엔 적합하지 않지만)은 무인으로 서 가장 이상적인 죽음이였지만 그녀는 그래도 슬퍼하였었지. 그 옥같은 얼굴에 수정같은 눈물을 흘려보내며 슬픔에 잠겨있었 지. 그런데..그런데.... 가슴이 뜨끔뜨끔 아파왔다. 제기랄......더 이상 생각지 말자는,더이상 생각했다가는 더 큰 상처입는다는 경고음이였다. 잔혹한 마음의 상처. 마음에 받은 상처는 생을 넘겨도 지워지지 않는다 하였다. 내세에까지 ㅈ어지 고 간다는 상흔를 남긴 그녀. 치유될 수 없는 아픔에 얼마나 고 통스러워했던가. 지금의 그의 불화같은 성격도 이에 기인한 점이 많았다. 가슴속 가장 깊은 곳에 숨어있던 가장 소중한 것이 상처받았다. 그의 마음에 화인(火印)같은 지워지지않는 고통의 흔적을 남긴 채 떠난 그녀. 이제 더 이상은 그녀의 잔영으로 고통받고 싶지 않았다. 이제는 사양이였다. 빙검(氷劍) 그놈에게서도 해방되고 싶었다. 더 이상 과거에 얽힌 인연으로 괴로워하는 것은 사양이다. 난 천하오대도객의 일인(一人) 화령염천탈혼도(火靈焰天奪魂刀) 곽영희다. 한월빙청낙백검(寒月氷淸落魄劍) 관철수! 그놈과는 조만간 결판 을 낸다. 마침내 염도는 자신의 행동지침을 결정내렸다. 그 결정은 화강암 처럼 단단하고 굳은 결심이였다. 그리고, 그동안 애써 고민해 왔던 여러 생각의 꾸러미들을 모든 것을 털어버렸다. 이제 다시는, 두번 다시는 그의 면전 앞에서 주저하거나 꺼리는 일은 없을 것 이다. 그는 그렇게 결정했다. * * * * * 음.... 마음이 점점 조급해 지는 것 같습니다. 올린 글이 잘 정리가 안되서 올라가는 듯한 느낌이 자꾸듭니다. 그래도, 너그러이 봐주시고 용서해 주십시오. 다음번에 좀 더 잘된 글을 올리도록 노력하겠습니다. ps1: 홍상봉(rainbox)님메일 잘 받았습니다. 재밌게 보고 계신다니 기쁩니다. ps2: 최성일(mikmouse)님 비뢰도 감상 잘 받아 보았습니다. 충고 감사드립니다. 좀 더 잘 쓸 수 있도록 노력하겠습니다. 저도 좀 더 스피디해지기 위해 노력 중입니다. ^^;; 그리고 염도가 비류연의 제가가 된 건 둘만 아는 사실이지 다른 사람들은 모릅니다. 어둠의 뒷거래로 성립된 관계거든요..^^; <74> 여러사람을 재기불능의 상태로 몰고간 승천무제의 입격자 발표일 후! 지금 남창의 밤은 지금 너무나 휘황찬란하고, 뜨겁고, 화려하고 황홀했다. 밤낮을 가리지 않고 거리에는 풍악이 넘쳐흘러났고, 골목 골목마다 달콤한 주향이 진동을 했다. 거리에 퍼져있는 주루들과 기루들은 일월(日月)이 바뀌어도 안 팎에 걸린 등롱에 불을 꺼트리는 일이 없었다. 계속 열두시진(24시간) 영업 중인 것이다. 입격발표일 후, 몇날몇밤 동안 계속해서 남창(南昌) 성내의 유흥가는 불야성(不夜城)을 이루고 잇는 중인 것이다. 해가 지고 달이 뜨고, 다시 그 달이 기울어도 성안은 잠잠해 질 줄을 몰랐다. 일월(日月)의 연속연환교체 법칙도 그들을 제지하기에는 역부족 이였다. 입격자든 불합격자든 똑같이 술독을 옆에 끼고 흥청망청 퍼마셔 가며 날밤을 지새기 일수였다. 하늘 높은줄 모르고 치솟는 매상(賣上)에 주루주(酒樓主)들과 기루주(妓樓主)들은 입이 귀밑까지 ㅉ어져, 좋아 어쩔 줄을 몰랐 다. 일월의 변화를 깡그리 무시하는 며칠동안의 축제같은 날들이 지나갔다. 그리고 마침내 그날이왔다. 소수의 선택받은 자에게만 기회가 주어지는 천무학관 특별전형 시험날이 밝은 것이다. 천무학관이 지정한 관내시험장소로 내노라 하는 일류문파들의 기 대주들과, 촉망받는 후기지수들이 삼삼오오 짝을지어 몰려들었다. 승룡패(乘龍牌)를 지니지 못한 이는 규정상 시험장소에 입장이 금지되어 있으므로, 이곳에 모인 모든 이들은 모두 품안에 승룡 패를 지닌 비류연의 경쟁자들이였다. 물론 비류연은 그딴거에 별로 신경 낭비하고 있지 않았지만 말 이다. 그는 이리저리 관내를 구경하러 다니는데 더욱 열을 올리고 있었다. 시험이 시작되었고, 수많은 난관문과 예선이 치루어졌던 승천무 제를 염두해 두었을 때, 이 특별전형시험은 한단계 더 어려운 방 식으로 진행될 것이라는울거란 예상을 여지없이 깨부수고, 천무 학관의 특별전형 시험은 생각외로 간단한 방식으로 진행되었다. 여러 가지 관문과 기구,규칙이 까다롭게 지정되어 있어 그것에 따라야 했던 승천무제와는 달리, 비교도 할 수 없을 정도로 훨 씬 간결하고 간단하게 진행되었다.사실 비교할 건덕지도 하나 없 었으니 비교한다는 것 자체가 무리였다. 특별전형시험의 진행방식과 규칙. 그리고, 합격판단기준은 외우 기도 쉽고 따라하기도 쉽게 단 하나였다. 자기자신이 남보다 뛰어난 존재임을 입증하면 되는 것이다. 자신의 우수성을 만인들 앞에 서 증명하는 것이다. 그 수단과 방법이 어찌되었든지 간에...... 하지만 무림에 몸을 담고 무도(武道)의 길을 걷는 사람이 할 수 있는 방식이란 것은 지극히 한정적 일 수 밖에 없다. 그것은 바로 서로서로가 몸으로 직접 부ㄷ혀 상대를 체험하고, 병장기 를 들어 서로의 손속을 겨루는 것 뿐이다. 말보다는 실력지상주 의인 것이다. 즉, 서로 겨루어 자신이 가진 무공과 그 성취정도 의 우수성을 입증하라는 이야기였다. 승천무제에 주어졌던 많은 과제와 험난한 관문은 수많은 인파 중에서 사람을 골라내기위한, 자갈밭에서 옥석을 가리기 위한 시 험이였다. 그러니, 승천무제에서의 비무는 상대방과의 싸움에서 상대를 제압하고 이겨야 했다. 하지만, 오늘 이 특별시험장에서의 비무는 자기자신과의 싸움에서 이겨야하는 시험이였다. 비무상대는 그저 단순한 자기자신을 비추는 거울에 불과할 뿐이 였다. 승패의 행방에 관계없이 시험관은 지원자의 합격여부를 결 정한다. 고수는 상대의 동작 하나, 초식 반초를 보고도 상대의 실력을 짐작할 수 있는 법이다. 그리고, 좀더 높은 경지에 다다른 절정 고수라면 그 사람의 가능성까지 파악할 수 있다. 그 사람의 근골 과 성품이나 싸움의 성향을 보고 어느 정도 그 사람의 자질과 성취여부를 예측할 수 있는 것이다. 여기는 고수가 많기로 둘째가라면 서러워 할 천무학관(天武學館)! 이곳과 맞먹는 수의 고수가 포진하고 있는 곳은 무림맹뿐이다. 때문에, 시험판정관들은 모두 하나같이 절정고수라서 지원자들의 비무를 척 한 번 지켜보는 것만으로 충분한 심사가 가능하다. 무공이이제는 깨닳음을 통해 새로운 무의 지평을 열려는 도(道) 의 경지에 올랐다고 칭해지는 인물들이 평가를 하는 것이다. 그러 니 어찌 충분하지 않겠는가! 하지만 그런 그들도 비류연의 실력과 그 잠재력을 제대로 파악 해낸 사람은 없었다. 그의 진신전력과 무공수위는 구름 속 신룡 처럼(이라고 하면 금칠이고) 탁류 속에 헤엄치는 미꾸라지처럼 거세게 소용돌이치는 혼돈의 용소(소용돌이)처럼 혼란하고 혼잡 스럽기 그지없어서 그 실체를 파악하기가 불가능했다. 오리무중(五里霧中)! 희뿌연 짙은 안개가 내리깔리 늪지에서 난 좁은 길찾기처럼 묘연해 그 끝을 본 사람은 아무도 없었다. 그것이 판정관들의 결정을 어렵게 했다. 그를 합격시킨다는 것 은 일종의 도박처럼 느껴졌기 때문이다. 그것도 최하의 패가 될지도 모를 패를 쥐고서 하는, 집말아먹을 가능성이 다분한 도박(賭博)! 바로 그것이였다. 특별전형에 참가한 사람들은 그 근본부터가 여타의 일반무림인 들과는 확연히 다르다. 각각의 문파들, 그것도 일류급 이상이라고 평가되는 문파들에서 십수년 동안 심혈을 쏟아부어 길러낸 수제 자들을 내보내는 것이다. 각 문파의보증은표나 남름없는 이들인 것이다. 천무학관 측도 이를 인정한다. 그래서, 거의 모두가 합격은 따놓은 당상이고 탈락은 거의 전무 하다. 간단한 상호간의 비무 후 지원자의 합격 여부가 판단되는 데 그것은 모두 시험관하기 나름이다. 특별히 입관 인원이 명백히 정 해져 있는 것은 아니기 때문에 모든 것이 시험관의 재량에 달렸다. 그러니, 이 특별시험이란 말뿐인 무늬만 시험이고 실제로는 간단한 실력분류평가일 뿐인 것이다. 그 실력평가분류단이 절정고수라는 점을 뺀다면 말이다. 그래도, 이 시험역사상 추천자의 대부분이 시험관의 눈을 실망시 킨적은 없었다. 부도난 불량은표는 없었던 것이다. 작년에도 제 작년에도 이 특별 전형에서 탈락한 자는 없었다. 일류문파라 엄선된 곳에서 매년 최고라고 불리우는 인재를 추천하는 것이다. 그러니, 어지간 해서는 탈락자가 나오지 않았다. 기껏 최고의 기재라고 추천한 제자가 비무에서 진 것도 아니고, 재능과 가능성이 불투명해서 탈락당했다면, 그 문파는 당장 수치심으로 인해 십년봉문 감이였다. 그런 시험이 바로 이 시험이였다. 그러나, 오늘은 예외였다. 아마도 천무하관 특별전형 역사상 가장 많은 탈락자가 나온 시험으로 이날은 기록될 것이다. 당분간은 아마 이 기록이 깨지기는 힘들 것이다. 그것도, 자발적은 탈락이 아닌 타발 적인(?) 탈락으로 말이다. 탈락한 자들도 탈락하고 싶어서 탈락한게 아니였다. 누구가 이 사문의 명예를 걸고 임하는 시험에서 탈락하고 싶어하겟는가. 몸이 안따라주니 어쩔 수 없이 기권을 선언한 것이다. 몸이 온전해야 입관을 해서 열심히 무공을 연마할 수 있지 않겠는가! 어떻게 사지가 몽창 부러진 상태로 입관(入館)할 수가 있겠는가! 입관(入棺)당한다면 몰라도...... 이런 사태를 유발시킨 인물은, 주위를 둘러보고 자시고 할 것없이, 두말할 필요가 전무한 문제아 비류연이였다. 처음에는 비류연도 이렇게 정도 심하게 할 생각은 없었다. 살살 하고 끝낼려고, 제딴에는 생각하고 있었다. 하지만 몇몇 참가자 놈들이 자기내들이 명문정파랍시고 품위도 예의도 제쳐둔채 깝죽대기 시작했고,그게 결정적으로 비류연의 신경을 건드렸다. 비류연은 그게 눈꼴시어서 봐줄수가 없었다. 그래서, 손을 좀 과하게 썼다. 첫 번째 상대는 자기가 무슨 오악의 하나인 화...무슨 산의 떨어 지는 꽃 봉우리 출신인 놈(자(者) 자(字)쓰기가 아깝다.)이였는데 자기네 검은오악제일이자, 나아가 무림제일이라고 시건방떨며 입 을 나불거리던 놈이였다. 얼굴도 희멀건하고 입고있는 옷도 때깔나는 비단 옷이 였는데 그 옷의 왼쪽가슴에는 붉은 매화 문양 5송이가 수놓아져 있었다.이 것은 그가 그만큼 화산파에서 높은 배분이며 사문의 기대를 한몸 에 받고 잇는 자라는 것을 증명하는 것이였으나 비류연은 그런 걸 알지 못했다. 혹 가르쳐준다해도 그딴건 알고 싶지도 않았다. 이 놈은 턱주가리에 일격정권을 얻어맞고, 하악분쇄골절(아래 턱 뼈가 여러 동강으로 연속적으로 분지러진 증상)과 더불어, 이빨이 몽창 나가버려 당분간은 물론이거니와, 잘못하면 평생 죽하고 물만 먹고 살게 될지도 모르게 되어 버렸다. 불쌍한 놈! 두 번째 놈은 점창파의 검식을 쓰는 놈인데 이 놈도 위의 놈과 이하동문인 놈팽이였다. 자기 문파가 명문검가면 명문 검가인 거지 왜 지가 날뛰어, 날뛰긴. 이녀석은 사지가 각기 향해서는 안되는 방향을 향하게 되어 기 권할 수 밖에 없게 되었다. 당분간은 뼈가 어긋나고, 근육이 멋대 로 뒤틀려져있어, 근골이 제대로 원상복구될려면 한참은(아마도 한 일년 열두달 정도) 걸릴 것이다. 세 번째 놈은 금복산장인가 뭔가하는 곳의 장주 둘째아들인데, 아마 이 금복산장이라는 곳이 돈이 뒤집어지게 많은 곳인 모양 이다. 온몸을 금은보화로 떡칠을 한데다가 얼굴에는 개기름이 좔좔 흐르는게, 외면받아야 마땅할 혐오스러운 용모의 소유자 로, 꿈에서 볼까 징그러운 정말 재수없게 생긴 놈이였다. 게다가, 어려서부터 황금을 물쓰듯이 써서 어렵사리 구한 기약 영초를 배터지게 먹었다느니, 자신의 정력(약발로 형성된 정력이 다.)이 대해(大海)와 같아, 밤을 위해 거느리고 있는 여자들이 두손두발로는 도저히 다 셀 수 없다는 등, 무인답지 않는 속물 스러운 자랑만을 늘어놓는데, 이 놈과는 도저히 한낱 한시 같은 장소에서 같은 공기를 마시며 호흡하고 있다는 사실조차도 소 름끼치고 역겨워, 눈 딱감고 오물처리하는 심정으로 처리했다. 몸에 좋은건 다 쳐먹었다는 놈이, 막상 실험을 해보니, 장광설 (長廣舌)과는 달리 어찌나 허약체질인지, 뱃대기에 한방 얻어맞더 니 바로 내장이 꼬여 버렸고, 팔다리를 두어번 주물러 줬더니 대번에 팔다리뼈가 토막쳐졌다. 아마도 어릴적에 불량영약을 과 다복용한 모양이다. 그래서, 그 부작용으로 이렇게나 허약한 약 골이 되지 않았나 싶다. 그러길래 약은 가려먹어야 한다하지 않았던가! 옛 격언을 지키 지 않은 놈의 잘못이다. 나머지 한놈은 권술(拳術)의 명가 진주 언가 출신의 고수(?:한방 에 나가 떨어진 사람을 과연 고수라 부를 수 있다면 말이다)였는 데 비류연의 맏내지른 주먹 한방에, 내질렀던 주먹이 으깨져버려 아둥바둥 한바탕 땅바닥에 뒹굴다가 식솔들에 의해 의원으로 실 려나갔다. 이놈은 아까 전에 시험장소에 입관하기 전에 정문 족에서, 명가 의 자손이랍시고 식솔들을 떼거지로 문 앞까지 이끌고와 비류연 의 눈밖에 나게 되었던 녀석이였다. 비류연의 비위를 건드려 그를 아니꼽게 만들었던 사인(四人)의 말로(末路)는 충격적이고 비참하기 그지없는 것이였다. 그들은 너무 이 입관시험을 녹녹하게 본 것인지도 모른다. 그들 은 겸양을 몰랐고 예의를 몰랐으며, 자신의 실력을 과신했고 결정 적으로 너무나 방심했다. 사문과 가문의 명성이 자신의 몸을 보호해주는 방패가 아니라, 오직 본신의 실력만이 무림을 살아가는 힘의 근원이라는 만고불 변의 진리를 간과한 것이다. 그러니, 사실 어쩌면 이런 결과는 당연한 것인지도 모른다. 자업 자득인게다. 이런 이유로 네사람은 당분간은 한참이나 오랫동안은 무공을 연마 할 수 없는 신체로 순식간에 변하여 버렸고, 하는 수 없이 입관 자격을 포기하고 각 소속문파로 실려갔다. 혼자서는 돌아갈 수 없는 몸이 되었기 때문에 다른 동문들이나 수행인원들이 들 것 이나 가마에 싣고 가야했다. 이것으로 비류연이 네 개의 거대일류문파와 껄끄러운 관계를 맺어버리게 되었다는 사실만은 확정된거나 다름없었다. 하지만 정작 본인은 그런 것에 신경 한올 조차도 전혀 쓰지 않은체 희희낙락 태평천하 유유자적 여유만만 중이였다. 겉보기에는 매우 간단하고 장난같은 손짓으로 네명의 후기지수 를 재기불능의 상태로 까지 몰고간 비류연의 실력은, 비록 잔인 하게 여겨지기는 했지만, 그 위력만은 감탄을 자아낼 만했다. 그래서, 비류연은 합격되었다. 당연한 결과였다. 이리하여, 비류연은 손쉽게 시험에 통과하여, 천무학관으로의 입 관이 확정되었지만 그의 과격무쌍한 잔인한 손속은 시험관들에게 주의의 대상이 되었고, 요주의 인물로 낙인찍히게 되었다. 그리하여, 특수관리대상자로 분류되어 천무학관의 철저한 감시 와 관리를 받게 된다. 천무학관의 모든 이들이 그를 주시하게 될 날도 멀지 않은 것 같다. 그러나, 이 때만해도 비류연의 입관이 천무학관과 나아가서는 강호무림전체를 뿌리채 뒤흔들 폭풍의 전조임을 아는 사람 은 아무도 없었다. 바람이 불기 시작했다. 아직은 부드러운 미풍이였다. * * * * * 음. 사실상 여기가 비뢰도 1부 끝이라고 할 수 있겠네요. 내용상으로 말이죠.^^; 다음부터 드디어 천무학관에서의 생활이 시작됩니다. 윽....생각만 해도 머리가..... <75> 입관(入棺) (어? 여긴 어디...?) 하늘의 해마저도 가를듯한 울창한 초록의 수림이 왠지 눈에 익은 곳. 한참을 고민한 끝에 그는 자신이 있는 곳이 어딘인지를 알아낼 수 있었다. (아아! 아미산!) 어쩐지 아련한 추억이 어렴풋이 떠오르려하는게 왠지 눈에 익다 했더니 아미산 수련원의 뒷숲이 아닌가! 그 수림으로 둘러싸인 초록의 공간 사이로 두 개의 인영이 희끗희끗 보인다. (어? 저건 누구?) (.............) (어? 저건 궁상이!! 어라? 령아도 있네!!) 그의 시야에 두사람의 모습이 들어와 앉았다. 둘 모두 자신이 익히 잘아는 얼굴들이였다. 초록이 우거진 수림 속 황혼녁 가운데에서 좋아하는 여잘 앞에 두고 어찌해야될질 몰라 우물주물 안절부절하지 못하는 숫기없는 못난 사내녀석과 그 녀석 앞에 보란 듯이 아름다운 자태로 서있 어 더욱 남자녀석을 당황하게 만드는 아름다운 소녀가 있었다. 그 둘을 바라보는 자신의 입가에 언제인지 모를 미소가 매달린다. 자신이 마음에 품은 소녀를 앞에 두고도 얼굴만 벌겋게 붉힌채 쑥스러워 어쩔 줄 모르는 사내녀석은 자신이 익히 잘아는 궁상 최고봉 남궁상이란 녀석이였다. 검(劍)에는 소질이 꽤나있는 녀석 이 우찌된 일인지 여자 앞에만 서면 허둥지둥 몸둘 바를 모르니, 참으로 한심하기 그지 없었다. 그의 앞에 보란 듯이 아름다운 자태를 뽐내고 있는 소녀는 분명 히 궁상이를 밤잠 설치게 만들고 잇는 장본인, 아미산의 진령 임이 분명했다. (무슨 일이지?) 궁금증이 치밀어 올라 둘 사이를 자세히 바라보려할 때 갑자기 눈앞이 흐릿해진다. 엇? 갑자기 주변의 사물과 경관이 아지랑이처럼 흔들리는가 싶더니 신기루처럼 장면이 바뀌며 눈에 익은 아이들의 모습이 떼거지로 나타난다. 물론 이제 스물에 가까운 나이들을 먹은 이들을 아이 라고 칭하기엔 무리가 있지 않나 싶지만, 그래도 그의 눈엔 그들은 단순한 아이들일 뿐일 따름이였다. 밥 태워먹고 어쩔 줄 모른는 화산 산다는 화설옥이. 뱀구이는 절대로 먹을 수 없다면 몸을 빼려는 황보씨 집안의 여식(女息) 연화. 너무나 조용해 벙어리 같던 모용취아. 빨래를 빠는 것보 다도 빨레를 걸레로 만드는데 더 소질이 있던 단목수수. 그녀는 빨레를 걸레로 만든 책임으로 걸레를 다시 빨레로 만들기 위해 피나는 바느질을 해야만 했다. 왜냐하면 걸레로 화(化)한 빨 레는 그들의 유일한 단벌의복이였기 때문이다. 그리고, 전혀 요조소저같지 않던 왈가닥 당문혜. 그래도 여자 주제에 기가 드세어 그녀석의 성질을 건드릴만한 담을 지는 사내 녀석이 없엇다. 당씨 집안 셌째아들 철영이, 혹자에겐 당삼(唐三) 이라 불리는 녀석도 이 녀석 앞에서는 꼼짝달삭을 못했다. 그리고, 그녀와 정반대로 지극히 여성스럽고 유난히 요리를 좋아 했던 남궁수수. 이 애가 없었다면 합숙훈련 기간동안의 식생활 유지는 인간의 기본적 수준을 망각하는 심각한 위기에 처해야만 했을 것이다. 그래서, 그녀는 그들에게 매우 소중한 존재였었다. 모두들, 모두들, 그리운 얼굴이 아닐 수 없었다. 사내들? 그러고 보니 사내녀석들의 기억이 좀 희미하구만..... 여자아니들에 비해 사내자식들에 대한 뇌(腦)의 기억용량 할당량 은 떨어질 수 밖에 없다. 당연한거 아닌가?!! 사내가 사내를 기억하는데 많은 공간을 활용해에 무에 써먹는단 말인가? 그래도 기억을 단편들을 짜내어보면...... 별보길 좋아하던 무당의 현운, 나중엔 물속에서 살는걸 더 좋아 했지. 쓰!주제에 고기를 몰래몰래 먹길 좋아하던 일공(一空). 이녀석을 '스' 라고 부르는 이유는, 이 놈은 스님이라 불릴 자격조차도 없는 날날이 땡초이기 때문이다. 술을 물같이, 고기를 밥같이 뚝딱뚝딱 해치우는 땡초에게 님자를 붙여줄 하등의 이유가 없는 것이다. 그래서, 일공은 '스'가 되엇다. 암기하나 제대로 던질 줄 모르는 주제에 괜시리 자존심만 쎄던 당철영. 그래도, 나중엔 목걸이 하나는 그나마 제대로 만들 줄 알 게 된 녀석인데......쩝. 그러고 보니, 꼴사납게 남에게 얻어터지고온 녀석이로군! 꼴에 청성에 있다는 검파의 제자이면서도 검하나 제대로 못다루던 청운. 물위에서 춤추는데 소질이 있던 곤륜산다는 이자룡이...... 거지 주제에 입맛이 까다로와 질려다 얻어터진 노학, 거지가 뱀구이, 구더기 볶음을 못먹는다며 가리는게 말이나 되는가? 안되지! 안돼! 이 녀석은 그때 녀석들 중에서 제일 많이 만져줬던 녀석이라 특히 기억에 남는다. 에....그리고......도끼로 매화가 피게 한다고 깝죽거리던 화산의 천우. 나중엔 그래도 그 쓰잘데기없는 노력에서 가상하게도 한송 이 매화가 피긴 핀 것 같다...... 그리고, 있는 건 돈 밖에 없고, 아는 것도 돈 박에 없던 금영호. 곁다리로 익힌 무공이 얼마나 위력을 발휘할 지 걱정이 되는 녀석이다. 그래도, 자신에게 제일 많은 이윤을 안겨준 녀석이라 밉지는 않았다. 근데 이녀석은 뭔가 할 줄 아는게 있었나? 돈밖에 딴 건 생각나 지 않는군...... 이 몸이 땀냄새 풀풀난는 사내자식들을 이정도까지 기억해준 것을 그 녀석들은 광영으로 알아야 할 것이다. 그들이 모두 모여모여 입을 모아 자신를 부른다. "사부님!" 번쩍! 비류연의 눈의 떠졌다. 갑자기 들이닥친 햇살에 눈이 부셨다. 하지만, 그것도 잠시...... 그의 눈두덩이 위에 달린 눈꺼풀은 천근의 무게를 지니 듯 다시 스스륵 밑으로 내려앉았다. 아직 자신의 임무를 채 완수하지 못한 채 불려 올라왓던 모양이다. 그랬던 것을 비류연이 놀랍도록 엄청난 의지력을 발휘하여 눈꺼풀 이 완전히 감기는 것을 가까스로 막았다. 그가 발휘한 의지력의 강도가 조금만 더 부족했더라도 하마터면 위험할 뻔 했다. 당장에 직행으 로 꿈나라인 것이다. 간신히 반개(半開)를 유지한 부시시한 눈으로 비류연은 주위를 둘러보았다. 피부가 따금따끔거리고 귓구멍이 근질근질한게 상당히 불유쾌하고 찜찜한 기분이였기 때문이다. 신경에 매우 거슬렸다. 아직도 다 떠지지 못한 눈으로 주위를 둘러보니 아니게 아니라 몇몇 무사(武士)들이 어떻게 그럴 수가 있느냐는 질책어린 눈빛 으로 자신에게 따가운 눈총을 보내고 있음이 확인되었다. 그래도, 어느 정도의 수준은 넘어선 인물 들인지 모두들 눈알에 뻔쩍뻔쩍 광택이 이는 듯햇다. 아마도 그들 안으로 갈무리된 내공 때문이리라. 그제서야 비류연은 마침내 자신이 지금 어디에 어떻게 왜 서있 는지를 자각했다. 그리고, 자신을 향해 사정없이 쏘아대지는 주위의 눈총이 왜 그런 지, 알아낼 수도 있었다. '아하! 여기는 천무학관 입관식장이였지....!' 그렇다! 여기는 장엄하고 신성해야할 천무학관의 신입관도 입관 식장이였던 것이다. 그리고, 그 자신은 지금 입관식을 치르기 위해 이곳에 서서 졸음 을 참고 (그의 두 눈을 보니 그리 큰 인내력을 발휘한 듯 하지는 않다) 있었던 것이다. 모든 것이 이해된 지금, 반성의 기미도 일말 없이, 다시 한번 그의 두 눈꺼풀은 하강을 시도했다. 하지만, 주위로 부터 지속적으로 보 내져오는 혐오 어린 따가운 눈총 세례에, 신경 둔감하기가 절세적 인 그로서도 끝내 의지를 접을 수 밖에 없었다. 못다이룬 숙면이 못내 아쉬워지는 비류연, 통탄스럽기 그지없엇다. 비극적이게도 그의 숙면은 방해 받고야만 것이다. '난 실수한 건가?' 그는 지금까지의 자기 자신의 행동을 다시 한 번 고려해볼 필요성 을 절실히 느꼈다. 그가 이곳 천무학관에 들어오려 했던 이유가 무엇인가?! 일상의 무료함과 따분함에서 탈피하여 뭔가 신선하고 상큼하며 뇌 속이 따끔따끔 거릴 만한 자극적인 일을 찾을 수 있을까 해서 가 아니엿던가?!! 물론 거기에 전에 제자로 두었던 아이들을 향한 그리움도 상당 부분 일조를 했다. 그 사실을 굳이 부정하는 것은 아니다. 맨날 사부로 부터 지속적인 갈굼과 착취를 당하다 보니 문득문 득 때때로, 그 때 그 당시(그래봤자 반년도 채 안되는 시간 전이 였지만) 자신을 '사부님'이라 부르던 따르던(?) 아이들이 보고 싶 어지는 것이다. 타인에 대한 그림움이란 생솔한 감정이 생겨버리고야 말았다는 의외의 사실에 비류연 본인도 내심 놀랍고 신기해하고 있는 중 이였다. 그들은 지금 어디서 무엇을 하고 있을까? 잘 지내고는 있을까? 자신의 밑에 있을 때처럼 맨날 얻어터지며 지내고 있는 건 아닌 지 걱정되기도 했다. 그레도, 한 때 (그것이 비록 사기행각이라고 해도) 자신이 가르 치고(그것을 착취와 혹사가 아니라 가름침이라고 뻔뻔스럽게 말 할 수가 있다는데 무슨 할 말이 있겠는가.) 자신의 밑에서 자신을 사부로 모시고 배웠던 아이들이 아닌가! 그리움이 생기는 것은 어찌보면 당연한 일이엿다. * * * * 드디어, 천무학관에서의 이야기가 시작됩니다. 이제부터는 새로운 인물들도 대거 등장하게 될 겁니다. 이야기를 잘 풀어갈 수 잇을 지 걱정이 앞서기도 하네요. 이제부터는 여러분들의 매일을 수신할 수도 있으니 언제라도 보내주시는 메일은 환영합니다. 비록 그것이 저를 질근질근 짓밟는 것이라 할지라도.... 제가 그 메일에 밟혀 지렁이 처럼 꿈틀대게 된다 해도... 저는 언제든지 환영합니다. ^^;; 많은 비평과 충고 부탁드립니다. -돌아올려 하는 검류혼이가- <76> * * * 달이면 달마다, 한 달 삼십 일, 삼백육십(三白六十) 시진(時辰), 천사백사십 식경 (食頃),이천팔백팔십 다경(茶頃), 이천팔백팔십(二千八百八十) 다향 (茶香)!!! 즉, 밥을 쉬지 않고 먹을 수만 있다면 천사백 공기를 비우고, 차를 쉬지않고 마실 수 있다면 이천팔백팔십 잔이나 마시고, 끈질기게 지켜볼 용기와 인내가 있다면 향자루가 이천팔백팔십개 씩이나 타는 걸 목격할 수 있는 시간마다 주기적으로, 그동안의 수입을 정산(精算)하여 사부 앞에 갖다 바칠 때마다, 얼마나 아니꼽고 배아팠던가! 그럴 때마다 매번 비류연은 문득문득 느끼는게 있었다. 이대로 가다가는 사부로부터의 지속적인 착취와 혹사와 갈굼이, 영구적인 착취와 혹사와 갈굼으로 굳어질지도 모른다는 인생에 대한 위기감에 그의 간담은 서늘해지곤 했다. 그래서, 그는 현 시태의 위기극복과 신 인생설계를 위한 계획의 일환으로 아이들이 몸담고 있다는 천무학관에 들어가기로 결정, 아니 작정한 것이다. 자신도 언제까지나 사부 밑에 얽매여 종처럼 노예처럼 부림당하며 살아갈 수는 없는 것이기에 눈딱감고 과감히 결정내린 것이었다. 이 필살필생의 계획에 대한 준비도 상당히 오래전부터 차곡차곡 심혈을 기울여 해오고 있던 터였다. 노괴물이나 다름없는 사부 영감탱이의 눈을 피해가며 비밀리에 만전을 기해 놓고 있었다. '이제야 말로 영감탱이의 마수로 부터 벗어나 독립해야 할 때!!' 사부의 악마같이 예리한 눈썰미와 귀신도 울고가는 날카로운 육감을 요리조리 피해가며, 깜쪽같이 수입지출의 내역을 조작하고, 초과노동을 통해 악착같이 돈을 빼돌렷다. 몰래몰래 산적소굴을 털며 돈과 재물을 모은 것도 다 이맘 이때를 대비해서가 아니였 던가? 그런데 이게 뭔가? 초반부터 상황은 자신의 예상과는 한참이나 다른 방향으로 진행 되고 있는 듯한 불길한 느낌을 비류연은 지울 수가 없었다. 처음으로 제자들을 받아 가르쳤을 때(진실을 애누리 없이 냉 정하게 얘기하자면, 세상물정 모르는 멋모르는 어리숙한 아이들 을 상대로 사기행각을 벌여 그들을 육체적 정신적으로 혹사시키 고, 그에 따른 수익과 이윤을 갈취한 일련의 파렴치한 사건과 행위(行爲)을 자행(恣行)했을 때처럼), 얼마나 신선하고 자극적 이였었던가! 그때처럼 신선하고 재미있는 일들이 무지막지하게 일어나기를 비류연은 내심으로 기대하고 있었던 터였다. 헌데.... '이건 아니야! 여긴에 돈도 안되는 것에 목숨거는 한심한 인간들 이 득실대는 바보소굴이란 말인가?' 지루할 만큼 충분히 긴데다가 실속마저도 없는 곳에, 왠지 헛돈 은 있는 대로 다 쏟아부은 것만 같은 느낌을 지울 수 없는 이 의 식행사가 비류연은 마음에 들지 않았다. 그의 가치관으로 봤을 때 이런 데다가 돈을 쏟아부는 것은 허공 중에 공돈 쳐바르는 거랑 별반 다를 바없는 한없이 어리섞고 비 경제적인 일이였기 때문이었다. 이렇게나 비경제적이고 비생산적이며 비효율적인 일이 있을 수 도 있다는 절망감에 현기증이 일것만 같은 그였지만, 그의 심정을 헤아려 주는 사람은 아무도 없었다. 다만 이처럼 비경제적이고 비생산적이며 낭비의 극치인 산물을 보고 감탄이나 할 뿐이였다. 그러니 그의 마음이 오죽이나 답답하겠는가?! 울화가 치밀어 오를 지경이였다. 비류연에게 있어 자신에게 피가 되고 살이되지 않는 지출, 즉 자기 자신에게 아무런 이득도 되지 않는 금전지출은 단순히 끔찍 스러운 낭비 이외에는 아무 것도 아닌 것이다. 그런 관점에서 생각해볼 때, 이곳 천무학관 입관식장은 생각하면 생각할수록 한심하기 그지 없는 인간들의 집합장이 아닐 수 없었 다. 엄청난 거금을 투입하고는 있으나 자신에게 아무런 흥미도 유 발시키지 못하는 이 입관식이라는 일련의 의식절차는 그에게 하품 이외의 어떤 자극이나 흥미도 주지 못하고 있었다. 하품만이 이 막 대한 예산의 투입에 의해 발생된 모종의 생성물, 즉 지루함과 따분 함이라 불리우는 감정에 반응하고 있을 따름이였다. 헛되고도 공허하기 짝이없는 아깝기 그지없는 지출이 아닐 수 없었다. * * * 장엄함과 웅장함, 그리고 감동의 물결에 몸을 떨어야할 천무학관 의 입관식(入館式)! 하지만, 비류연에게는 하품이 연달아 나올 정 도로 지루하기 짝이 없을 뿐, 그 이상도 그 이하도 아니였다. 주위를 둘러보면, 곳곳에서 감동에 겨워 눈물 흘리는 신입관도들 을 심심치 않게 목도할 수 있었는데, 비류연의 눈에는 단순히 쫌생이로 치부되어 비웃음의 대상으로 전락될 따름이였다. 화려하기 그지없는 호화찬란한 의식행사도 그의 눈에는 단순한 낭비에 불과할 뿐! 어떤 위엄도, 감동도 그에게 부여해 주지 못하 고 있는 것이다. 수많은 시련(試鍊)을 거치고, 난관(難關)을 넘어 도달한 이 자리가 보통 사람들이라면 감동스럽지 않을리가 없건만...... 식장 곳곳에서 입관생도들이 간혹 감동에 겨운 눈물을 보이는 것도 어찌보면 당연 한 반응일 것이다. 허나, 그런 그들의 감정이 비류연에게는 잘 이해되지 않았다. 인 식이 되지 않는 것이다. 그들이 일반적으로 느끼는 당연한 감정이 그에겐 너무나 낯설고 생소했다. '이런 끔찍스런 낭비에 감동받을 수 있다니?' 도저히 이해할 수 없었다. 불가해하기만 했다. 돈을 떠나서는 사고활동이 원활히 이어지지 않는 비류연이였다. 연무장에 도열한 수천의 인파와 높이서서 형형색색으로 날리는 깃발들도 비류연에게는 별 감흥을 주지 못했다. 식장을 감도는 흥분와 패기, 그리고 열기의 조화로운 협주도 그에게 어떤 감흥을 주는 데는 실패했다. 있다면 단순한 지루함 뿐....... 상급생 대표의 환영사와 이런 때가 아니면 보기 힘든 관내(館內) 의 주요직책요인들, 스쳐지나가기도 하늘에 별따기라는 부관주와 팔대각주! 거기에 보기만해도 가문 칠대(七代)의 영광이라는 천무 학관주! 그리고, 그를 철벽처럼 호위한다는 좌우 쌍위까지! 이 화려하기 그지없는 고위급 인물들의 대거 등장에 조금이라도 그들의 모습을 뇌리에 각인해 두려고 용쓰는 신입관도들과는 달 리 그는 그저 무덤덤하기만 했다. 비류연은 지금 기회를 옅보고 있었다. 이 갑갑하고 지루하기 그지 없는 입관식장을 떠나 어디론가 훌훌 날아가버릴 절호의 기회를!! 더 이상의 지출과 낭비를 지켜본다는 것은 그에게 크나큰 고통 이자 지독한 고문일 뿐이였다. 그는 그 기회를 지금 호시탐탐 옅보고 있었다. 드디어 남들은 살아 생전에 단 한 번이라도 보기를 원하는 천 관주와 부관주,그리고 대노사대표와 상급생 대표로 줄줄이 이어지 는 환영사가 비류연에게는 처절한 고문이였는지 점점 더 그의 인상이 일그러지더니 끝내 더는 참지 못하고, 마침내 결심을 행동 으로 옮겼다. '기회가 오지 않으면 만들면 되는 법!' 여기까지 가까스로 참은 것만 해도 그로써는 불가능에 대한 도전이였었다. 스윽! 그의 몸이 허깨비인 양 흐릿해지더니, 그의 형체와 그림자가 희 미해지고 이내 행사장 내 어디에서도 그의 모습을 발견할 수 없 게 되었다. 소리도 형체도 남기지 않는 고도의 극상승(極上昇) 신법(身法) 이였다. 아직까지도 지치지 않고 그에게 따가운 눈총을 찌릿찌릿 보내고 있던 무리들은 간(肝)떨어질 뻔 했다. 그들은 심장이 목구 멍을 박차고 튀어나오는 줄 알았다. 튀어나온 심장에 발을 헛디뎌, 중심을 잃고 미끄러져 짜빠지지 않은 것만 해도 다행으로 여겨야 했다. 분명 좀전까지만 해도 엄연히 존재하던 존재감이 허깨비 마냥 부지불식간에 사라져버린 것이다. 그것도 내심 신경쓰며 주의깊 게 관찰하던 인물이 깜쪽같이 사라진 것이다. 어디로 같는지 그 방향과 속도를 짐작할 수조차 할 수 없었다. '이..이럴수가...... 종...종적을 놓쳐버렸다!' 주의깊게 주시하던 상대의 종적을 놓치고, 방향조차도 포착하지 못하다니, 실전이라면 당장에 이외의 사각에서 일검이 날아와 그들의 목을 떨군다해도 이상할게 없는 상황이 아닌가! 상대를 종적을 놓친다는 것은 곧 '패배', 이 두글자 이외에는 아무 것도 안겨주지 않음을 뜻한다. 모든 신입생도들은 모골이 송연해지고 온몸에 오한이 들림을 느꼈다. 혹이라도 귀신에 홀린 것이 아닌가 하는 착각마저 들 지경이였 다. 비류연 옆에 있던 신입생도들은 열심히 자신의 눈과 귀를 포함한 오감(五感)과 정신을 의심해보지만 아무 소용이 없었다. 영문을 모른채 그저 멍하니 서있을 뿐이였다. 방향 조차도 짐작치 못하고 그림자 끝트머리 조차 잡지못하다니..... 자신들의 눈은 장식품이란 말인가? 이것은 그들이 사라진 상대보다 단번에 하수로 전락해버리는 일 이나 다름없었다. 그렇기에 그들의 충격은 더욱 클 수 밖에 없었다. * * * 좀 더 팍팍 올려보았으면 좋겠는데.. 아직 그럴 만한 여유를 가지기 힘듭니다. 하지만 다음 달부터는 좀 상황이 낳아질 것 같 습니다. 전개도 좀 팍팍!! 이랬으면 얼마나 좋겠습니까!! -요즘 맥이 빠지는 것 같은 정균이가 씁니다.- <77> * * * 비류연(飛流連), 그가 식장(式場)을 빠져나와 간곳은 가까운 곳에 있는 고풍스런 전각의 지붕 꼭대기 위였다. 5층으로 이루어진 꽤 높은 전각으로, 그 지붕꼭대기에 올라서자, 한창 예식이 진행 중인 연무장의 오색찬연한 풍경이 일목요연(一目 瞭然)하게 눈에 들어와 경치가 그만이였다. 전각의 기와를 요삼아, 밝게 비치는 햇살을 이불삼아 활개친채 드리누운 비류연은 생명을 숨결을 들이 마시듯 , 막힌 속을 뚫어 버릴 듯, 따사로이 내리 쬐이는 햇살과 보드랍게 그의 얼굴을 보다듬는 바람을 들여 마셨다. 얼굴을 보드랍게 보듬어 주는 시원한 바람 한줄기가 그의 기분 을 날아갈 듯 상쾌하게 만들어 주었다. 햇살이 포근했다. 그래서, 그는 이내 잠이 들었다. 아까 전에 이어지지 못한, 끝내 는 아쉽게 그쳐야만 했던 숙면(熟眠)의 연장이였다..... 어라? 기와를 요삼아 햇살을 이불삼아 즐기던 꿈도 잠시. 그의 얼굴 에 한줄기 그림자가 드리워졌다. 따스한 봄날의 햇살을 정면으로 가로막는 방해물이였다. 번쩍! 평화롭게 기분좋고 맛좋은 오침을 즐기던 비류연의 눈이 번쩍 떠졌다. 대(大) 자로 누운채 턱만을 치켜든 그의 시선에 한 사람 의 그림자가 어른거리듯 들어왔다. 나이는 이십세 정도일까? 날카로운 검미와 오똑한 콧날이 인상적인 준수한 얼굴에, 느긋한 미소를 지닌 남의(藍衣)의 청년이였다. 밝은 미소가 가득한 싱글벙글한 얼굴, 그 이마에 데각선으로 교차되어 매어져 있는 두가닥의 푸른 영웅건이 보는 이의 시선을 집중시켰다. 그리고, 그의 등 좌우에 매여진 두자루의 쌍검(雙劍), 이 쌍검 또한 두 자루 모두가 한치의 오차도 없는 같은 모양, 같은 색을 하고 있어 매우 인상적이였다. 아마 이 두자루는 형태 뿐만아니라 무게나 감촉마저도 똑같을 것이 분명했다. "안녕!" 처음보는 청년이 먼저 인사했다. 포권지례는 없었다. 존칭도 없었다. 단지 우수를 들어 흔들어 보일 뿐이었다. 처음보는 사람에게 하기엔 어색하기만한 허물없는 인사였지만, 그 청년의 입에서 나오자 전혀 어색함을 느낄 수가 없었다. 그 청년에겐 사람을 끄는 묘한 매력이 있어 누가 들었어도 그의 인사에 어색함을 느낄 수 없었을 것이다. 그만큼 그의 인상은 사람들에게 호감을 주는 시원스럽기 그지없는 것이엿다. "나와 같은 취미를 지닌 사람이 있을 줄은 몰랐군요!" 예상치못한 지기, 마음을 나눌 동지를 만나 매우 기분이 좋은 듯, 그의 말에는 생기가 가득 넘쳤다. "누구?" "아! 제 이름은 효룡이라고 합니다. 친구들은 을진무쌍검이라고 불러주지요. 제게는 과분하지만요. 사실 의식이란건 겉보기에 멋 있을지 몰라도 그 안에 있는 사람들에겐 너무 따분하죠. 지루하기 그지 없구요,그렇지 않아요? 그래서, 당신도 이곳에 있는 것 아닌 가요? 이런 시간에 이런 곳에서 의외의 예상치 못한 지기를 만나 다니...... 이래서 삶이란 즐거운 것인지도 모르죠! 예식을 땡땡이 치고 만난 인연이라.....?! 후후.....멋지지다고 생각하지않아요? 하늘의 공덕(功德)인가 봐요!" 비류연이 입벌릴 틈도 주지않고 쉴새없이 자기 할말 만을 쏘아 붙인 이 효룡이란 시끄러운 사내가 비류연을 보며 밝게 함박 웃음 을 지었다. 재밌고 신기해 죽겟다는 표정이였다. 그의 미소가 참 밝고 시원스럽다고 비류연은 생각했다. 그가 이처럼 남에게 관심을 가진다는 것은 기록으로 남겨야 할 정도로 드문 일이였다. 효룡은 이런 의외의 곳에서 전혀 기대하지 않았던 동지를 만난 사실이 너무나 신기한 듯 감탄사를 연발하고 있었다. 누가봐도 그는 들떠있었다. 자신과 공감대를 가진 친구를 만나기란 팔십 인생을 살면서도 쉽지 않은 일이기 때문이다. 자아도취되어 혼자서 들떠 떠드는 그를 보고 보통 사람이라면 어의 없어 했을지도 모른다. 허나 지금 그가 이야기 하고 잇는 상대가 누구인가? 만만치 않은 엉뚱함과 기괴함으로 전신을 무장하고 있는 비류연인 것이다. 비류연은 효룡의 이런 호들갑에도 눈 하나 꿈쩍하지 않았다. (역쉬!) "다 말했어?" 여지껏 계속 효룡을 잠자코 지켜보기만 하던 비류연이 눈쌀을 찌푸리더니 마침내 입을 열얼다. "예!" "저기 근데......?" "예?" 비류연을 내려다보며 혼자서 북치고 장구치던 효룡이 비류연에 게 눈길을 돌리며 반문했다. "다 좋은데 이젠 그만 좀 비켜줘. 햇살이 가려지거든! 그건 싫어!" 비류연의 말은 효룡의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이였다. 그 때 서야 효룡은 자신의 실수를 눈치챈 듯 '아차'하며 한발자국 옆으로 몸을 물렸다. 다시 햇님이 비류연의 전신을 포근히 감싸안았다. 그제야 만족한 듯 비류연은 찌푸려졌던 눈살을 풀고 미소를 지 으며 님의 포근한과 따스함을 음미했다. 돈으로도 사기 힘든 사치스러운 호강이 아닐 수 없었다. 그런 그의 모습이 부러운 듯 바라보던 효룡이 마음을 굳힌 듯 그의 옆자리로와 비류연과 똑같이 활개친채 벌렁 누었다. 햇살의 효룡의 안면을 기분좋게 자극했다. "어? 그옷 새거 아냐? 더럽혀져도 괜찮아?" 비류연이 물었다. 여전히 쓸데없는 걸 잘 걱정해 주는 비류연이 였다. "상관없어!! 기분이 좋으니깐!" 어느새 효룡의 말은 평대로 바껴있있다. 그러나, 비류연은 그런 사실에 특별히 신경쓰는 눈치는 아닌것 같았다. 그만큼 그와 효 룡 사이의 대화에는 허물이 없었다. "어때?" "기분 최고야! 이 해방감! 이 충만함! 하하하하!" 효룡이 홍소를 터트리며 대답했다. 그의 대답에 비류연도 같이 미소 지었다. 비류연은 그의 대답이 흡족스러웠던 모양이다. 비류연이 오른손을 내밀었다. "난 비류연이야. 잘지내보자." 효룡이 그의 손을 맞잡았다. 둘은 서로를 마주보며 웃었다. 전각 아래는 식의 행사진행으로 부산했지만, 전각 위의 두사람은 속세와는 손을 끊은 신선처럼 여유롭기 그지 없었다. 모든게 평화롭고 한가하기만 해보였다. * * * * 아...나에게 빠른 전개는 불가능이란 말인가...... 빨리가고 싶어도 손가락이 이를 거부하니 어찌해야 될지 막막하기만 합니다, 에구에구...... 아......요즘 마음이 심란합니다...... 제가 글을 쓸려해도 방해가 너무 심하네요....... -심란심란의검류가 씁니다.- <78> * * * * 입관식이 모두 끝나고 신입관도들 만을 따로 집합시키는 신호가 울려퍼질 때까지도 둘은 전각 위의 일광욕을 끝낼 생각을 전혀 안하고 있었다. 물론 내려올 생각도 없는 듯 했다. "이봐? 류연?" 효룡이 고개를 살짝 옆으로 돌려 비류연을 불렀다. "응? 왜?" "누가 우릴 보고 있는데?" "응! 알아! 아까 너 올라 올 때부터 쭉 있었어! 너 따라온거 아냐?" 효룡의 몸이 알아챌 수 없을 정도로 미약하게 움찔거렸다. 그러나, 이내 아무 일 없다는 듯이, 효룡은 멋적게 뒷통수를 긁적이며 말했다. "응? 글쎄? 그렇게까지 사랑받는 사람은 없는데?하하......" 좀전의 반응과는 달리 그의 음성은 태연하기만 했다. "그래? 그럼 신경꺼!! " 별로 대수로울 것 없다는 식으로 비류연이 말했다. 말은 쉽지만 그것의 실행이 그리 쉽게 될리가 없었다. 보이지 않는 누군가의 시선이 계속해서 신경쓰이는 것은 어쩔 수 없었다. " 더이상 농땡이 치지 말고 내려가라는 뜻 아닐까? " "그런가? 남이사, 토사물로 빈대떡을 부쳐먹든 말든 무슨 상관이야!" 약간 짜증스럽다는 투로 비류연이 말했다. 여기까지와서 타인의 간섭은 사절이였다. "이만 내려가자구. 아까부터 신입생도 집합 신호가 있더라고. 숙소 배치도 받아야 하니 이만 내려가자." "숙소?" '그런 것도 있었냐?나는 몰랏는데......?'라는 표정으로 비류연이 반문했다. 효룡은 내심 어의가 없었다. "너 그럼 아직가지 그런 것도 모르고 있었단 말야?" 그의 말투에는 황당함이 역력했다. "응!" 비류연은 모르는게 무슨 자랑이라도 되는 것처럼 아무렇지도 않 게 고개를 끄덕였다. 자랑이 아니란 말이다!! 갑자기 효룡이 자리에서 벌떡일어나더니 덥썩 비류연의 손을 끌 고 아까부터 집합신호가 울리는 곳으로 향했다. 비류연은 아무런 저항도 하지 않은채 그냥 짐짝마냥 그렇게 효룡 에게 끌려갔다. 비류연을 끌고도 한사람 분의 체중이 전혀 부담이 되지 않는 지, 효룡의 신법은 표홀하기만 했다. 그의 내공수위와 경공조예가 범상치 않음을 쉽게 짐작할 수 있 었다. 비류연을 끌고 집합장소로 향하던 효룡이 비류연을 보며 개구 쟁이 같은 미소를 지었다. "류연?" "응?" "방금 그가 정말 천무학관 사람이면 우린 벌써 찍혔겠는걸? 벌 써부터 농땡이 치는 걸 걸렷으니 말이야! " 말은 이렇게 하지만서도 효월의 얼굴에서는 일말의 당혹감도 찾아 볼 수 없었다. 은근한 미소마저도 짓고 있는 것이, 그는 오히려 이 상황을 즐기고 있는 것 같았다. 감시자 따위는 신경도 안쓴다는 태도였다. 그들을 은밀히 주시하던 낌새도 어느덧 사라져버려 느껴지지 않 았고, 다행히 집합장소는 연무장에서 멀지않은 곳에 있어, 그들은 몇개의 전각을 넘어 금방 청심관이라 적힌 건물 앞에 도착할 수 있었다. 이곳이 바로 아까부터 신호보내온 신입관도 집합장소였다. 건물은 다수의 인원을 충분히 수용할 수 있을 만큼 넓고 웅장했다. 문을 열고 들어가니 전각 안에는 이미 많은 수의 신입생도들이 모여 대기하고 있었다. 육백에 가까운 인원이 모였음에도 불구 하고 대청안은 비좁다는 느낌을 찾아볼 수 없었다. 그만큼 전각 안은 넓었다. 근데, 수백명의 사람이 모은 곳임에도 불구하고 전각안은 썰렁할 정도로 조용했다. 비류연은 그게 마음에 들지 않았다. 기분이 나빴다. 그때 우렁찬 목소리가 전각 안에 울려퍼졌다. "무혼각주님께서 드십니다." 중인들의 시선이 소리의 근원지로 일제히 집중되었다. 이윽고, 세 명의 무인들의 보좌를 받으며 한 초로의 노인이 걸어 나왔다. 호위무사들의 가슴팎에 수놓아진 삼검룡(三劍龍)의 무늬가 노인의 높은 신분을 간접적으로 설명해주고 있었다. 비류연도 나중에 효룡에게 들어서야 알게된 사실인데 천무학관에서 는 연차에 관게없는 그 능력의 척도를 가슴팎의 무늬로 결정한다고 한다. 삼검룡이면 새개의 교차된 검(劍)과 검(劍)을 감싼 세 마리의 용(龍)이 새겨진 무늬이다. 물론 검룡(劍龍)의 숫자가 하나씩 올라 가면 올라갈 수 록 갈수록 그 실력수준차는 천지차이가 난다고 한다. 하나의 숫자가 하나의 무도 단계를 나타내는 것이기 때문 이다. 삼검룡(三劍龍)이면 왠만한 문파(門派)의 적전제자 따위는 손아래 로 본다는 실력이다. 그런 삼검룡이 세명이나 호위하는데 노인의 신분에 대해 더 이상 왈가왈부 무슨 설명이 필요하겠는가! 모든이의 시선이 그 노인에게로 쏠렷다. 바라보는 중인들의 눈에는 흠모와 존경의 빛이 가득했다. * * * * 날씨가 점점 더워집니다. 여러분도 이런 때일수로 건강 조심하세요. 점점 더 더워지는 찜통 속에서 제정신을 유지할 수 있을지..... 걱정입니다. 타들어가는 태양 아래 익어가는 대지....... 과연 나는 살아날 수 있을 것인가....... <79> * * * * 넓었다. 아아...... 너무 넓었다. 천무학관은 정말 듸지게 넓었다. 이렇게 넓어서야 처음 이곳을 방문한 사람은 길을 잃고 미아가 되기 십상일 정도로 관내는 지 지리도 넓었다. 해를 가릴 정도로 높은 담과, 바람의 행로를 가로막을 정도로 넓은 건물들의 숲은 그 안에 갇힌 사람들을 질리게 하기에 충분 했다. 게다가 이렇게 넓으면서도 관내에는 안내판 하나 제대로 부착된 곳이 없어 더욱 더 길을 잃고 해메이기 십상이였다. 하긴 천무학관이 아무리 배움의 요람(搖籃)이라고는 하나 엄연한 무림(武林)의 조직(組織). 최우선적으로 적이라는 존재를 상정하고 그에 대처하는 대응책이 설립되어있기 마련이다. 그런 맥락에서 이곳의 건물들은 모두 치밀한 오행팔쾌의 법칙에 따라 건설되어졌다. 즉 이 천무학관의 건물배치는 일종의 거대한 진법을 따르고 있어 있어 만약 모르는 사람이 이곳을 방문하게되면 마치 미로 속의 쥐처럼, 혹은 눈먼 까마귀차럼 길을 헤매이게 되는 것이다. 오행팔쾌의 법칙에 따라 복잡하게 지어진 건물들이 거대한 진법의 효과를 발생시키는 것이다. 그런데도, 천무학관에서는 신입생도들에게 안내자를 붙일 생각도 안하고 내버려 두었다. 스스로의 힘으로 빠져나와, 잠자리로 찾아 오라는 의미였다. 이미 그들의 수행은 시작된 것이다. 지금 그들이 찻고자 하는 곳은 무혼지라고 불리우는 곳으로, 일종의 남자 기숙사 단지였다. 그곳에는 무혼,검혼,도혼,창혼 등으로 이름 붙여진 숙소 건물이 십수채 정도 세워져 있는데, 천무학관에 입관한 생도들은 대부분 모두가 그곳에서 숙 식을 해결하게 된다. 물론 천무학관이 광대할 정도로 넓은 만큼 관내에는 음식점과 주루와 다루 등도 여러군데 설치되어 있지만, 생도의 대부분은 이곳에서 식사와 잠자리를 해결한다. 아까전에 청심관에서본 할아버지는 무혼지(무의 혼이 살아 숨쉬 는 대지) 의 관리인 겸 책임자인 모양이였다. 그 할아버지가 열심 히 그들 앞에서 똑똑한 목소리로 그들이 앞으로 지낼 이 무혼지 내의 시설과 지리, 규칙등을 열심히 설명해 주었지만, 애초에 규칙준수와는 거리가 먼, 비류연은 그런 자질구레한 거에 전혀 귀 기울이지 않았고,또한 귀에 담아 두지도 않았다. 효룡도 그와 비슷한 상황이라 유유상종이란 말을 다시 한번 실감나게 해주기 도 했다. 그래서, 비류연은 물론이고 효룡 그 역시도 무혼지로 향 하는 지리를 몰라 지금 둘이서 이곳을 헤매고 있는 중인 것이다. 이런 걸 보고 자업자득이라 하지 않는다면 당분간은 이 사자성어를 쓸 기회를 찾기 힘들 것이다. 반시진 가량을 헤매었을까? 슬쓸 짜증이 치밀어 오르려할 때 둘은 그 사람을 만났다. 주위를 두리번 거리며 관내를 배회하는 것이 영락없이 그들과 같은 신세임을 한눈에 알 수 있었다. 다른 점이라면 금년 신입생도라고 생각하기에는 너무 늙어 보인다는 점 뿐이였다. 수삼년은 족히 제초(除草)되지 않은성 싶은 봉분에, 마구잡이로 난 잡초같이 삐죽삐죽한 인상깊은 턱수염과, 가늘지만 왠지 연륜 있어보이는 웃음을 짓고있는 그의 눈이 도저히 이십대초반으로 보기에는 무리가 있었다. 입가에 매달린 느긋느긋한 미소 또한 마찬가지였다. 이리보나 저리보나 그의 형색은 완전한 아저씨의 그것이였다. 먼저 눈치를 챈곳은 사내 쪽이였다. 그 사내가 먼저 비류연 과 효룡을 보고는 손을 번쩍들어 흔들며 아는채 하며, 말을 건네왔다. "여어? 혹시......" 아마 우리들이 길을 알지도 모른다는 일말의 희망을 품고 말을 건네왔는가 본데, 우리들는 그의 희망을 여지없이 보기좋게 깨 부셔주었다. "몰라요! 우리도!!" 비류연의 말은 단호했다. 그는 내심 실망한 표정이였지만 크게 내색하지는 않앗다. "여긴 언제와도 햇갈린단 말야......" "예? 지금 뭐라고?" 그는 아주 미약한 소리로 속으로 중얼거렸기 때문에 옆에 서있 던 비류연과 효룡도 그가 무슨 말을 하는지 알아들을 수 없었다. "응? 아냐! 아냐!" 남자는 도리질치며 어색하게 둘의 질문을 무마시켰다. 흐흥... 둘은 사내를 향해 진하고 농후한 의심의 눈초리를 쏘아 보냈다. 그 둘의 의심섞인 눈초리를 받은 사내는 어색한 미소를 한 번 지어보이고는 포권하며 자신을 소개했다. "내 이름은 장홍! 올해 새로 입관한 신입생도일세!" "거짓말!" 둘이 이구동성(異口同聲)으로 외쳤다. 뉘 앞에서 거짓을 고하려하느냐는, 거짓말치지 말라는 의지표명이 명백했다. 그러자, 장홍이라 자신을 소개한 사내는 난처하단 표정을 지으며 머쓱거렸다. "정말이라니깐......." * * * 으으으으........... 졸립군요....... 잠이 온다....잠이 온다....... ......... 자자........ ㅋ.................. <80> * * * 어차피 같이 길을 헤메다 만난 사람. 그런 사람이 길 찾아가는데 무에 쓸모가 있었겠는가?! 그래서, 비류연과 효룡은 장홍과 만난 이후에도 한참 동안이나 관내를 헤메이어야만 했다. 그리고 마침내...... 세 사람은 한 길고 커다란 바위 앞에 서있을 수 있게 되었다. 어른 장정 둘을 합쳐놓은 만한 크기에 계란형으로 우뚝 세워져 있는 바위의 겉 면에는 무혼지라는 세글자가 장쾌하게 음각되어 있었다. 마치 무인의 혼이 느껴지는 듯한 멋진 솜씨였다. 그 뒤로는 숲에 둘러깧인 길이 나있는데, 그 너머로 멀리 건물 십수채가 세워져있는게 세사람의 시야에 들어왔다. 아마도 저곳이 그들이 그토록 찾아 해메던 무혼지 검혼관이 세워 져 있는 곳인 모양이였다. 그런데 분명 그들이 이곳에 도착한지도 벌써 한식경이 다되어가고 있었다. 벌써 걸음을 옮겨도 이삼백걸음은 옮겼을 시간 임에도 그들은 움직일 생각조차 하지 않은채 석상처럼 길만 뚫어져라 바라 보고 있는 중이였다. 그토록 찾아해메던 목적지를 찾앗는데도 왜 세사람은 입구에 서서 들어갈 생가을 않고 그곳까지 난 길만을 뚫어지게 쳐다보고 잇는 것일까? 이윽고, 효룡이 눈을 돌려 비루연을 바라보았다. 의견을 묻는 것 이리라. 비류연의 눈쌀이 살짝 찌푸려졌다. " 걸어가고 싶지 않은 길인데! " 비류연이 툭하고 한마디 내뱉었다. 효룡도 고개를 끄덕였다. 그도 이미 뭔가를 눈치채고 있는 모양이였다. "재수없어 보이지?" 비류연이 동감한다는 듯 고개를 끄덕였다. 장홍 만이 그들 뒤에서 묘한 눈빛을 발하며 건물까지 나있는 길을 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 그의 눈빛은 다른 두 사람의 눈 빛과는 그 종류가 다른 것이였다. 그의 눈에서 기기묘묘한 이채가 흘렀다. ' 드디어 시작이군! 천무학관 전통의 신참신고식!!! 신입생난관문, 신참괴롭히기!' 장홍은 아마도 뭔가를 이미 알고 있는 모양이였다. 그러나, 장홍은 그가 알고 있는 사실들에 대한 정보를 입밖에 내어 동행들에게 무언가 언질을 주거나 하지는 않았다. 그는 그럴 수가 없었다. "왠만하면 사양하고 싶지만 상황이 그렀지 못하군! 이런땐...." 다시 비류연의 입이 열렸다. 그의 얼굴엔 장난끼 가득찬 미소가 돌아와 있었다. "이럴땐...?" 효룡이 반문했다! "강행돌파!" 비류연이 당연하다는 듯 한자한자 또박또박 내뱉었다. "강행돌파!!!" 효룡과 장홍이 이구동성으로 외쳤다. 그들의 시선에 '생각이란 것을 조금 정도라고 하고, 계획적으로 행동하는 것이 어떠냐?'는 질책의 빛이 역력했다. 허나 비류연은 이미 마음을 굳힌 모양이 였다. 그의 눈빛은 그처럼 무식한 방법을 진짜로 해볼 기세였다. 비류연이 드디어 한 발짝 발을 내딛었다. 피흉! 어디서 튀어나왓는지 화살 한대가 곧장 비류연의 얼굴을 노리 면서 날아들었다. 스윽! 그러나, 비류연은 내 이럴 줄 알았다는 듯, 고개를 살짝 옆으로 젓히는 간단한 동작 하나 만으로 화살을 피한 다음 가볍게 제이보를 내딛었다. 날아왔던 화살은 파공성 만을 빈 허공 중에 남긴 채 비류연의 뒤에 있는 나무에 날아가 박혔다. 비류연은 표정과 안색에는 일말의 변화도 없었다. 이럴 줄 내 뻔히 알고 있었는데 놀랄게 무에 있느냐는 듯이 태연작작하기만 했다. 뒤에 잇던 둘의 얼굴에도 '혹시나 했더니 역시나'하는 표정이 역력히 떠올랏다. 이 둘도 이미 길에 노방(路傍:함정)이 설치되어 있다는 사실을 이미 눈치채고 있었던 것이다. 이들 셋은 반시진에 한식경을 해맨 끝에 간신히 겨우겨우 목적지 의 입구를 찾아내어 막 안으로 들어갈려 하는 찰나, 세 명은 기이한 위화감을 느꼈다. 그들의 육감이 그들에게 심한 경종을 울리며 경고했다. 저 길은 함부로 걸어가는 길이 아니라고...... 자세히 살펴보니 건물들까지 나있는 소로가 아무래도 수상쩍었다. 자연의 냄새는 나지않고 인공적인 조작이 가미돤 냄새를 풀풀 풍기 고 있는데 발을 내딛을 엄두가 어디 나겠는가?! 그 뿐만 아니라 자세히 살펴보면 곧곧에 희미한 핏자국이 미약 하게나마 남아있는걸 발견할 수 있을 것이다. 게다가 나직한 혈향 도 아직 채 사라지지 않고 있는게, 무언가가 숨겨져 있는게 분명 했다. 그것도 그들의 신체를 위협하는 그 무언가가 말이다. 혹시나 했는데 그들의 예상은 보기좋게 적중했다. 겨우 한발짝 만을 내딛엇는데 벌써부터 노방이 작동한 것이다. 성급하기도 하지...... 그러나, 이건 겨우 시작에 불과했다. 파바밧! 이보 째엔 화살 석대였다. 그것도 상단,중단, 하단을 정확히 노리며 날아오는 무서운 수법이였다. 그러나, 이것도 역시 몸을 한번 슬쩍 슬적 흔들어 주는 것 만으로도 비류연은 대번에 석대의 화살을 무용지물로 만들어 버렸다. 그러나, 기관함정은 이것으로 끝이 아니였다. 더 무시무시하고 교묘한 장치들이 계속해서 줄줄이 숨어있다가 내딛는 발걸음 마다 하나씩 하나씩 선보여졌다. 이번엔 눈에 보이지 않는 작은 비침들이였다. 이건 장난이 아니 란 이야기였다. 비침의 색깔로 보아 독은 묻어있지 않은 것 같지 만, 눈을 노리며 날아들어오는 수십개의 비침이 지극히 위험하다는 데는 변함이 없었다. 원래 이런 비침은 목표물을 맞추는 것만으 로는 효과가 지극히 미약하기 때문에 십중팔구 독이나 약품을 묻혀놓기 마련이였다. 하지만 여기 기관에는 그런 것은 없었다. 비침(飛針) 다음은 멀까? 기대해 봤었다. 헌데 그 다음은 아까도 겪어본 화살비였다. 이번에는 아까와는 비교도 할 수 없을 정도 로 많은 수라는 것이 다를 뿐이였다. 하지만 그 차이는 충분히 사람의 목숨을 오락가락 할 수 있을 정도의 크나큰 차이였다. 둘의 눈이 부릅떠졌다. 그들의 생각엔 비류연이 도무지 그 화살세례를 피할 수 없을 것만 같았기 때문이였다. 교묘하게 전 방위를 점하고 날아오는 화살비를 피할 방도란 도저히 있을 수 없을 것이라는게 둘의 공통된 생각이였다. 방법이 있다면 엄청난 실력으로 막아내는 것 뿐일까? 헌데 비류연은 이런 둘의 예상을 여지없이 뭉게버린 후 무참히 짓밟아 버렸다. 그의 몸이 흐물흐물 흐느적거렸다. "저저젓!! 저..저건 마,,,마..마...마치......." "예에! 마치 문어같군요!" 장홍은 너무 놀라버려 말을 더듬은 채 말을 잇지 못하고 눈만을 부라렸고, 그런 장홍이 안스러웠는지 옆에있던 효룡이 대신 경악성을 토해내 주었다. 장홍과 효룡은 경악했다. 심장이 목구멍 밖으로 튀어나오지나 않았나? 의심스러울 지경이였다. 도저히 자신들의 눈으로 본 사실을 믿을 수가 없었다. 그새 시력이 나빠졌나? 아니면, 내가 언제 안법을 수련하는 데 있어 소흘했던 적이 있었던가?하는 자책섞인 의구심마저 들었다. 어떻게 인간의 저따위 회피가 가능하단 말인가! 그리고 저런 걸 어떻게 벌건 대낮에 버젓히 실행할 수 있단 말인가? 비류연의 신체동작은 도저히 인간의 것이라고는 생각될 수 없는 경악스런 움직임이였다. 몸 안에 있던 뼈다귀란 뼈다귀는 다 어따 팔아버렷는지 모를 연체동물(軟體動物) 마냥 온몸이 흐느적거 리며 흐물흐물 움직이는 비류연의 동작은 그 하나하나가 인간의 것이라고는 도저히 생각할 수 없는 것이였다. 상식이 용납하지 않았다. 저런 한심한 걸 보고 진심으로 경탄해 버린 자신이 한심스러워 지는 장홍이였다. 자신이 왠지 한심하고 초라해지는 것같아 허탈 했다. 이런 심정변화는 효룡도 마찬가지여서, 다음부턴 절대 저 딴거에 놀라지 말아야지 제삼 다짐해보는 두사람이였다. * * * * 드디어 저도 밑에 막내를 하나 받았습니다. 저의 군 생활에도 이제 조금씩 곷이 피는 모양입니다. 그동안 쌓였던 스트레스도 많이 풀리는 듯한 느낌입니다. 많은 위안이 되었습니다. 요즘 거의 정신적 스트레스가 위험수위엿는데........ 망가지기 직전에 구제된 느낌이였습니다. -이제 막내가 하나 생긴 정균이였습니다.- <81> * * * * * 다음 순번 대기는 함정이였다. 화살과 비침의 연달은 공격을 유유히 피한 다음 비류연이 내딛 은 곳이 갑자기 예고도 없이 밑으로 푹 꺼졌다. 만일 그대로 빠졌다면 예리하게 날이선 창날에 낭패를 면치 못 했을 것이다. 그러나 비류연은 함정에 빠지기 전에 잽싸게 도약해 함정 밖으 로 몸을 날렸다. 그러나, 안전권이라고 생각하며 착지한 곳에는 함정아닌 또 다른 위험요소가 그를 기다리고 있었다. 이번 것은 단순한 함정보다 오히려 두서너배는 더 위험한 복병 이였다. 끝이 뾰족하게 깍인 아름드리 통나무가 사방팔방에서 그를 덥쳤 다. 단단한 밧줄에 메어져 있던 이 통나무들은 그 무게 때문에 떨 어져 내리며 비류연을 덥치는 속력이 장난이 아니였다. 아무리 단단한 바위라도 산산조각으로 부숴트릴 만큼 맹렬한 기세로 팔방 을 점하며 달려든 것이다. 숨쉴틈 없이 사정없는 연속공격이였다. 팔방을 덮쳐오던 통나무들이 정확히 비류연이 서잇던 장소에서 한데 얽혔다. 꽈쾅! 대기를 진동시키는 요란한 굉음이 울려퍼졌다. 서로가 부딫쳐 엉킨 통나무들은 제 힘들을 견디지 못하고 그 일부가 조각조각 부셔졌다. 이때만은 비류연을 지켜만 보고 있던 효룡과 장홍의 안색도 핼 쓱하게 변했다. '혹시 당한게 아닌가?'하는 걱정이 앞섰던 것이다. 허나, 한순간 핼쓱했던 그들의 표정도 이내 밝게 펴졌다. 한데 얽힌 통나무 더미 위로 한 인영이 살포시 내려앉은 탓이었 다. 그 인영은 물론 비류연이였다. 다알면서 물어보지 말라! 거대한 통나무의 무리가 떼거지로 그를 덮치기 일보직전, 비류연 은 잽싸게 하늘 위로 솓구쳐 올랐던 것이다. 그것은 눈에 보이지 않을 정도로 빠르고 신속한 도약이였다. 효룡과 장홍의 눈으로도 잡기 힘들 정도로 말이다. 살포시 통나무 더미 위로 내려앉은 비류연은 걱정말라는 듯이 둘을 향해 손을 흔들어 보여주었다. 여전히 그 입가엔 미소가 사라지지 않는 것을 보니 그는 마치 이 상황을 즐기고 있기라도 하는 듯 했다. 고래심줄 보다 더 질긴 의 무신경을 다시 한번 확인시켜주는 행위했다. 그에 질 수 없다는 듯, 효룡과 장홍이 서로를 한번 마주보더니 씨익 한번 웃어보이고는 이내 그의 뒤를 따랐다. 아마도 호승지심이 이는 모양이였다. 사람 저세상 보내기 딱 좋게 설치된 인정사정 안봐주는 노방 (路妨) 들을, 구상자와 설계자, 그리고 설치자들의 뼈빠지는 탈골 (奪骨)의 노고(勞苦)는 일말의 꼬닥지만큼도 생각치 않고 모두 돌 파해버린 비류연 일행은 마침내 목적지인 검혼관 앞에 도착할 수 있었다. 아무리 앞으로 일년동안 살 숙소라지만, 겨우 숙소 하나에 도착 하는데 그 고생을 했다는 사실에 그들은 내심 어의가 없었다. 적병 한무더기 정도는 손쉽게 섬멸해버릴 수 있을 정도로 강력 하고 무서운 기관장치를 뚫고 잠자리에 도착해야 하다니 믿기지 않는 현실이였다. 괜히 문열기가 망설여지고, 불안해지기까지 한다. 그러나 망설임도 잠시, 효룡은 이내 문을 열었다. 퓨퓨퓻! 헉! 효룡은 갑작스런 암습(暗襲)에 기겁하며 고개를 '홱!' 뒤로 제꼈 다. 암전(暗箭)이 아슬아슬하게 그의 얼굴 위를 스치듯이 지나갔다. 암전(暗箭)이 지나간 길이 바람이 되어 그의 얼굴이 세차게 때 리자 효룡은 간담이 서늘해졌다. 조금만 더 그의 대처행동이 느 렸더라면 암전은 사정없이 그의 면상을 처참하게 유린했을게 아닌가! 그런 생각을 하니 자연 등골이 서늘해지는 효룡이였다. 다시 고개를 원상복귀한 효룡과 뒤따라 들어온 비류연, 그리고, 장홍의 시야에 검혼관 안의 모습이 일목요연하게 들어왔다. 장홍의 눈살이 미미하게 찌푸려졌다. 나머지, 둘의 안색에도 기가막히다는 빛이 역력했다. '기가 막히군! 금년엔 예년보다 훨씬 더 정도가 심하지 않은가!!' 그도 아직까지 이정도로 심한 경우는 본 적이 없었다. 관내의 모습은 걸작이였다. 복도와 이층으로 열결된 복도에는 뾰족한 쇠꼬챙이가 예리한 빛을 발하며 새하얗게 빛나고 있었다. 빽빽히, 그리고 두서없이 박혀있는 꼬챙이의 길이는 모두가 제각 각이였는데. 마치 검림을 보고 있는 듯한 착각마저 들게할 정도였 다. 새하얀 예기(銳氣)를 발하며 펼쳐져 있는 검림(劍林)! 멀쩡하던 복도에 어떻게하면 이정도의 장애물을 설치할 수 있었 는지, 그 노력이 가상해 칭찬이라도 해주고 싶은 심정이였다. 그런 그의 눈에 한줄의 문구가 들어왔다. 입관환영(入館歡迎)! 종(鐘)을 울리면 길이 열릴 것이다. 아주 유치하고 시시한 문구 한줄이였는데 아직 채 먹도 마르지 않은 것이 근자에 부랴부랴 써서 내건 것이 분명했다. "종(鐘)?" 종(鐘)이라면 저기 까마득해 보이는 복도 끝에 위치한 조그만한 쇠종을 이야기하는 것 같기는 한데...... 잠시 무수하다는 표현이 어울릴 만한 검림(劍林)을 감상하던 비류 연이 고개를 돌려 효룡 쪽을 바라보았다. 효룡은 잠시 뭔가 생각에 잠겨있었던 모양이인지 고개를 계속 숙이고 있었다. 비류연이 씨익 한번 웃어주었다. "이걸 뚫고 오라는 얘기같지?" 시선은 검림을 향해 고정시킨채 효룡이 고개를 끄덕인다. "그런 것 같군! 도전인가?" "도발이겠지!" 비류연이 효룡의 말 중 잘못된 부분을 친절하게 정정해 주었다 . 효룡도 그 의견에 전적으로 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. 비류연으로서는 검림을 모두 때려부수고 무식하게 강행돌파하는 손쉬운 방법도 있고, 능력도 되었지만, 앞으로 오랜 기간 동안 살게될 건물을 차마부수고 싶지는 않았다. 그래서, 일단은 그냥 돌파하기로 했다. 자신의 손목과 발목에 차여진 560근의 묵룡환도 별로 신경조차도 쓰지 않는 눈치였다. 그만큼 자신있다는 뜻인가? 지켜보는 사람이 걱정될 정도로 그는 너무도 당당했다. "해도해도 너무하는군요!" 너스레를 한 번 떨며 비류연이 도약했다. 그리고는 믿어지는 않 는 가벼움으로 사뿐히 검극 위에 내려앉았다. 그 모습은 나비가 꿀을 따러 꽃에 내려앉듯 자연스러웠다. 비류연 말마따나, 이건 해도 해도 그 정도가 너무 심한 것이였다. 그러나 어찌하겠는가? 이미 일은 벌여져 있는 것을. 비류연은 사뿐히 뛰어오른 검극(劍戟) 위에서 고소를 머금으며 한 발을 앞으로 뻗었다. 이제 시작이였다. 상화좌우로부터 다양한 각도에서 그를 노리는 기관들이 일제히 작동하기 시작한 것이다. 허나, 검극 위에서 마치 춤을 추듯 가볍고 경쾌하게 움직이는 그 에게, 귓가를 스쳐지나가는 화살의 무리도, 마구잡이로 사방에서 쏟아져오는 수리표도 아무런 위협이 되지 못했다. 그의 검극 위의 위험스러운 춤이 점점 더 빨라짐에 따라 그의 몸의 회전도 점점 빨라졌다. 이윽고 그의 신형은 눈에 거의 보이지 않을 정도의 속도로 회전 하기 시작햇다. 순간! 퓻! 어디선가 튀어나온 화살 한 대가 그의 얼굴을 노리고 날아들었다. 그리고, 그 뒤를 다라 무수히 많은 수의 화살비가 벌떼처럼 그를 노리고 날아들었다. 금방이라도 인간 고슴도치로 변해, 피를 뿌리며 쓰러질 듯한 극한의 상황이였다. 그러나...... 억! 효룡과 장홍이 동시에 경호성을 터트렸다. 그들의 경호성은 감탄과 경악이 한데 어우러진 것이였다. 비뢰문(飛雷門) 독문운신보법식 비기(秘技) 봉황무(鳳凰舞) -회천봉익비상(回天鳳翼飛上)- 무수한 화살과 수많은 암기들은 비류연의 몸에 범접치 못하고 그의 춤에 의해 발생한 기류에 휩쓸려 허무하게 허공 중에 분분히 날려버렸다. 이런 놀라운 광경을 보고 어찌 놀라지 않을 수 있었 겠는가! 왠만한 기관장치와 비살전을 단숨에 무용지물로 만들어버린 후, 비류연은 여유있게 효룡과 장홍을 뒤졸아 보며 걱정말라는 듯 손을 흔들어 보여 주었다. 엉거주춤 효룡과 장홍도 계면쩍은 얼굴로 마주 손을 흔들어 주었다. 이제 종까지는 반장도 채 남지 않은 거리였다. 그때 갑자기 비류연은 자신의 뒷골을 서늘하게 하는 살기를 느꼈다. 비류연이 고개를 돌렸다. '검기(劍氣)!! 어라! 예고도 없이? 치사만천(恥事滿天)이로군!' 아무런 예고도 없이 비류연의 배후로부터 통로를 가득메우는 날카로운 여섯가닥의 편월형 검기(劍氣)가 그를 덥쳤다. 시간차를 두고 공간을 빽빽히 메꾸며 연속적으로 날아오는 검기 의 무리는, 상대가 회피할 공간이라고는 한치도 남겨놓지않는, 치밀 하게 계산된 연속연환공격이였다. 이런 좁은 통로에서, 그것도 운신 의 폭이 극히 한정될 수 밖에 없는 검극(劍戟:칼끝) 위에서 시간차 를 두고 상하 좌우로 연환해서 지쳐들어오는 검기를 피한다는 것은 도저히 불가능한 일이였다. 그리고, 상대가 노리는 것도 물론 이런 이유에서였다. "위험해!" 효룡과 장홍이의 눈이 부릅떠졌고, 그와 동시에 새하얀 섬광과 함께 무서운 기세로 날아오던 검기(劍氣)가 비류연을 덥쳤다. 하얀 섬광이 피어오르며, 굉음과 함께 충격파가 주위를 휩쓸었다. * * * * 음하하하! 저도 이제 드디어 병장입니다. 그래도, 병장을 다니 끝이 보이기 시작하 는 것 같군요! 저번에 다시 나우무림동에 연재를 허락했던 비뢰도가 무림동이 아니라 sf/환타지동 에 연제되고 있어서 좀 놀랏습니다. 그래도, 뭐 할 수 없죠! 하하하 <82> * * * * 반향(反響)은 예상보다 훨씬 컸다. 충격파가 대기를 찟어발기고, 복도벽면을 사정없이 유린하며 걸레 짝처럼 만들었다. 무수히 솟아나 있던 검의 숲[劍林]도 순식간에 폐허 로 화(化)하고,충격파를 동반한 맹렬한 돌풍이 복도를 폐허로 변화 시키는데는 순식간 밖에 걸리지 않았다. 사나운 돌풍 속에서 검림의 부서진 파편-날카로운 검편(劍片)이 돌풍 의 기세를 타고 사방(四方)을 유린했다. 스치기만 해도 최소한의 사망을 보장하는 무시무시하기 이를데없는 기세였다. 이 살인적인 돌풍의 사정권에는 효룡과 장홍도 고스란히 들어 있었다. 그들이라고해서 이 살인폭풍은 피해가지 않았다. 사나운 충격파와 살인적인 검편우(劍片雨)가 둘을 덮쳤다. 이 살인적인 충격파의 여파가 둘을 덮치는 순간, 매섭기 이를 데 없는 검편우(劍片雨)가 그들의 목숨을 취하려던 찰나, 효룡이 장홍의 전면을 막고서 그를 가리듯이 섰다. 이처럼 거세고 사나운 경력(經力)이 좁은 공간을 휩쓸 때에 위험천만하기 그지없는 행동 이였다. 목숨의 여분으로 줄줄이 준비되어 있지 않은 이상 너무도 위험천만한 행동, 그런 효룡의 행동은 장홍의 눈에 무모해 보이기 까지 했다. "위험해!" 장홍이 소리쳣지만 효룡은 들은채도 하지 않았다. 그의 두눈은 오직 지금 그들을 덥치려하는 사나운 살인적인 충격을 동반한 폭풍우를 직시할 뿐이였다. 스르릉! 맑은 검명을 울리며 발출된 쌍검이 효룡의 양손에 쥐어졌고, 그는 한쌍의 쌍둥이 검을 이내 휘둘러졌다. "태을천강벽(太乙天 壁)!" 벼락같은 외침과 함께 그의 손에 쥐어진 쌍검으로부터 눈부신 검기가 홍예(무지개)처럼 피어오르며 그의 앞에 한무리의 검기로 이루어진 거대한 벽이 형성됐다. 충격파에 휩쓸려 날아가던 예리한 검편의 소낙비도 효룡, 그의 앞에 세워진 새하얀 검기의 벽을 뚫지는 못했다. 장홍의 두눈이 믿을 수 없다는 듯 부릅떠졌다. "거...검막(劍幕)!!!" 일초에 최소한도(最小限度) 백팔검(百八劍) 이상을 한순간에 펼 쳐야만 형성가능하다는 검의 경지, 검막(劍幕)이 시전된 것이다. 효룡을 바라보는 장홍의 부릅떠진 눈에 이채가 어렸다. 그는 지 금 경악하고 있는 중이였다. 어지간한 수준의 경지로는 흉내낼 수 조차 없는 검의 경지가 눈 앞에 펼쳐졌다. 어설픈 내공과 극의에 달하지 않은 실력으로는 죽었다 깨어나도 펼칠 수 없는게 바로 이 검막이라는 경지였기 때문이다. 검막(劍幕)! 그 위력과 깊이 때문에 검강(劍 ),어기검(御氣劍)과 어깨를 나란 히 하는 검의 지고무상한 경지였다. 검의 끝을 볼 자격이 잇는 자 만이 얻을 수 있다는 꿈의 경지! 천무학관을 통틀어서도 시전가능하다 추정되는 사람이 손에 꼽 을 정도인 것이 바로 검막이란 경지였다. 그런 검막을 이제 갓 입관한 애송이라 불러 마땅할 신입관도가 펼쳐내었다. 검막의 시전에 있어 우연 따위란 있을 수 없다. 그만한 능력과 실력이 겸비되어 있어야만 어설픈 흉내나마 가능한 것이 바로 이 검막이였다. 오로지 진신진력 만이 검막의 구현(具現) 을 가능케한다. 검막이 가능하다는 얘기는 같은 선에있는 다른 것 도 가능하다는 이야기였다. 즉 , 효룡 그가 절대로 평범하지 않은 범상치 않은 인물이라는 이야기요, 나쁘게 말하면 수상쩍기 그지없는 인물이라는 반증이기 도 했다. 왜냐하면 그만한 나이에 검막의 구현이 가능할 정도로 키울 수 있는 사람이나 문파는 극소수에 불과한데, 그가 아는 한 도 내에 효룡이란 인물은 들어있지 않기 때문이다. 장홍, 그가 모 른다는 것은 곧 수상쩍음과 일맥상통하기 때문이다. 그에게는 그 만한 능력이 있었다. 물론 수상쩍음으로만 따지자면 저기 저 앞쪽에서 대형사고 쳐놓 은, 아니 현재,아직까지도 쉬지않고 계속치고 있는 비류연 또한 만만치가 않았다. 아니 십배는 더하다는 표현이 더 옳을 것이다. * * * * * 그의 뒤통수가 갑자기 서늘해졌다. "검기(劍氣)!!!" 젠장! 이건 예고에도 없던 일이 아닌가! 비류연, 그가 돌아보며 뒤에 서있던 효룡과 장홍에게 손을 한번 흔들어준 그 잠깐 사이에, 그 조그만 틈새을 노리며 그의 뒤통수 에서 사납고 날카롭기 그지없는 여섯가닥의 편월형 검기가 그를 향해 쇄도했다. 치사만천(恥事滿天-치사함이 하늘을 뒤덮는다-)! 예고도 없는 의외의 공격은 언제나 치사하고 염치없기 마련이다. 어? 그런데 그의 뒤통수와 배후를 노리고 날아오는 치사하고 염치없기 그지없는 얍삽한 공격을 피할려고 보니, 이게 왠일이람! 공간이 너무 비좁았다. 장소가 협소한 관계로 원할한 회피이동이 불가능한 것이다. 장소는 좁은데, 검기는 그 좁은 장소를 빼곡히 메우며 날아오는 것이다. 즉, 피할수 없었다는 얘기다. 젠장! 그래서 비류연은 하는 수 없이 손을 치켜 들었다. 치켜들린 그의 오른손이 새하얗게 빛나더니, 이내 벼락처럼 떨쳐 내려졌다. 벼락처럼 빠르고 강한 일격! 분뢰수(奮雷手)! 뇌정(雷情)의 기운을 부린다는 극강(極强)의 수법(手法) 분뢰수(奮雷手)가 시전된 것이다. 검기(劍氣)와 뇌정지기(雷情之氣)가 정면으로 격돌햇다. 누가 피할 수 없다 했지, 막지 못한다고는 하지 않았다. 물론 좀더 우위의 힘을 지녔다면 소멸시켜 버릴 수도 있을 것 이다. 비류연은 자신을 향해 날아오는 검기의 무리를 간단한 손 동작 단 일 수에 반쪽으로 찟어발겼다. 분뢰수의 뇌정지기와 검기가 정면으로 충돌하며 눈부신 섬광이 피어 오르고, 굉음을 울려퍼졌다. 그리고, 주위를 덥치는 충격파! 건물이 흔들리고, 폭풍이 기하학적인 도형을 그리며 벽을 뜯어 냈다. 검림이 산산히 부서지며, 수천의 검편이 폭풍에 휩쓸린 낙엽 처럼 매섭게 허공 중에 흩날렸다. 맞기만 하면 딱 저승 보내기 딱 좋을 정도의 위력일 지닌 채, 그대로였다. 땡!땡!땡!때때대대대댕댕댕! 그 충격의 여파로 종(鐘)이 새차게 울렷다. 그러나, 이내 힘을 견 디지 못하고 종(鐘)은 산산히 부서져 바닥에 뒹굴었다. 건물 한켠을 완전히 제기불능의 폐허상태로 만들어버린 폭풍이 잠잠해지는 대는 약간이 시간이 필요했다. 협소한 장소에서 벌어 진 일이기에 그 피해는 더욱컸다. 이내 폭풍이 잠잠해지고 복도를 황색으로 가득메꾸고 있던 농밀한 분진(粉塵)이 겨우겨우 거두어졌다. "종이 울렸으니 합격인가요?" 비류연은 마치 아무일도 없었던 시람인 것처럼, 싱긋 웃으며 복도의 끝 한쪽을 쳐다보았다. 그곳에는 언제부터인가 호랑이 문양의 장식이 달린 날카로운 검 을 지닌 사내가 묵묵히 서있었다. 그의 일반 검보다 훨씬 크고 날카로운 대검으로, 손잡이 부분에 장식된 성난 호랑[怒號]이 문양(紋樣)이 매우 인상적이였다. 그리고, 비류연은 그 성난 호랑이 문양의 장식을 전에도 한 번 본 적이 있음을 상기할 수 있었다. * * * * 간만에 나오는 비류연의 활약장면인데.. 잘되가는지 모르겠 습니다. 그래도 가뭄에 콩나듯 나오는 무공사용 장면인데 잘됐으면 좋겠습니다. 또 괜히 길어지지나 않아야 할텐데..... 걱정이 뒷서지를 않고 있습니다. -걱정이 앞서는 검류였습니다.- <83> 84-85와 중복 <84> * * * * 노호(怒號)! 성난 호랑이! 근래에 들어 무림에 명성을 떨치고 있는 검(劍)의 명가(名家) 호아장의 상징이다. 물론 비류연도 얼마전에 호아장을 방문(?)한 적이 있는 관계로 기억이 있었다. 근데 검은 본적이 있되 노호검을 든 사내의 모습은 전에는 본적 이 없는 인물이였다. 그리고, 자세히 좀더 주의깊게 살펴보면 사내가 든 거대한 패검 (覇劍)은 전에 호아장 내에서 수많은 호아장의 무사들에게 둘러쌓 여 보았던 일반의 노호검과는 많은 차이가 나는 독특하고 특이한 모양을 하고 있다는 사실을 눈치 챌 수 있을 것이다. 물론 비류 연의 관찰력이 그만큼 뛰어나고, 사내의 검에 관심을 가질 때의 이야기였다. 그러나, 그의 검이 그 때의 장원제자들이 지닌 검보다 한치가 더 길다든가, 검격의 장식이 좀더 화려하고 정교하다든가, 마지막으로 검신의 색깔이 확연히 눈에 뛰는 거무틱틱한 흑색이라는 사실도 사실 비류연과는 별로 상관없었다. 그리고, 그 검이 장주직전의 후계자에게만 전해지는 신물 패왕 노호검(覇王怒虎劍)이라는 사실은 더욱 더 관계가 없는 일이였다. 패왕노호검(覇王怒虎劍)! 사부가 사내에게 자신과 장(莊)의 모든 것을 맡긴다는 의미로 사내 자신에게 지어진 기대와 의무를 생각하라며 물려준 검이였다. 호아장 이백여 식솔의 생사여탈의 관장하는 보검! 사내는 그런 자신의 애검을 굳게 움켜쥐었다. "누구시죠?" 먼저 입을 연사람은 비류연이였다. 난데없이 나타나 자신의 뒤 통수에 검기를 갈겨댄 사내의 정체가 사뭇 궁금했던 터였다. 청의 무복 사내의 입에서 얼음장처럼 싸늘한 음성이 새어나왔다. 싸늘한 냉성을 내뱉는 그의 두눈은 주체할 수 없는 분노로 불타고 있었다. "호아장을 기억하느냐?" 당연히 상대가 알고 있을 거라는 가정 하에 내뱉은 질문이였지만 비류연은 그런 사내의 기대를 간단하게 배신해 버렸다. 비류연은 한참을 궁리한 끝에야 겨우 그곳이 어딘지 간신히 생각 해내었던 것이다. "호아장? 아아! 거기라면 얼마전에 방문한 적이 있죠!" 대수롭지 않은 한마디! 그의 말을 듣자마자 사내의 눈에서 신광이 폭사되었다. 섬뜩할 만큼 싸늘하고 강렬한 살기가 깃든 눈빛이였다. "네..네 놈은 무림의 한 문파를 쑥대밭으로 만들어 놓은 걸 겨우 방문이라고 표현하느냐?" 화산이 폭발하는 듯한 외침. 사내는 더 이상 자신안에 내제된 분노를 참을 수 없는 것 같앗 다. 이제 이성으로는 조절이 불가능할 정도로 사내의 감정은 폭주 하려하고 있는 중이였던 것이다. 거대한 대검을 피나도록 굳게 움겨쥔 손. 광기와 분노로 번들거 리는 두눈. 조금만 더 힘주면 피가 배어나올 걸 갓은 악다문 입술. 어디로 보나 복수라는 광기에 불타는 전형적인 인간상이였다. 대체로 복수에 눈뒤집힌 인간 족속은 대가리 속에 이성적인 사고 체계라는 것이 치명적으로 결핍되어 있는 족속들이기 때문에 상대 하기가 참으로 까탈스럽고 귀찮은 족속 중 미친놈과 함께 당당히 일위를 차지하고 있는 놈들이라 될 수 있으면 마주치지 않는게 상책인 족속들이다. 근데 그런 복수라는 광기에 휩싸여 돌아버리는게 무슨 장렬한 일이나 되는 양 생각하는 어줍잖은 인간 하나가 지금 자신 앞에서 검을 들고 서있는 것이다 청의 무복의 사내가 검을 앞으로 치켜들며 제딴에는 당당하게 말했다. 복수라는 사명에 혼자서 장렬히 불타고 있는 그의 동작 하나하 나는 보통사람의 눈에는 충분히 위압적으로 보일만 했다. " 호아장의 대제자 호천강, 사문의 치욕을 씻기위해 여기 이 자리 에서 너에게 도전한다. 무기를 들어라!" 놀랍게도 사내는 호아장의 제자들이 그렇게 믿고 기다렷던 그들의 대사형이였던 것이다. 비류연의 호아장 방문 당시 천무학관 입관 관계로 현장(?)에 없었던 바로 그 인물이였다. 호천강의 도전을 받은 비류연의 얼굴은 여전히 동요라곤 찾아볼 수 없는 얼굴이였다. 그저 한번 미소지어 보일 뿐이였다. * * * 간만에 외박 나왔습니다. 약 3주 전에 나와놓고 간만에 나왔다고 뻥치는 정규니.... 이번에는 얼마나 올릴 수 있을지..... 화이팅!!! <85> "도전? 요즘은 도전신청을 상대의 뒤통수에 대고 예고도 없이 검기를 날리는 걸로 대신하나보죠? 혹시 이런 치졸한 방식이 이곳 의 독특하고 개성넘치는 도전방식인가요? 아니면 혹시 암습을 도전 으로 잘못알고 착각하신 건가요? " 냉소적일 만큼 비류연의 말투는 정중했다. 여전히 변함없는 미소가 걸려있는 그의 이 가식적인 어투 가운데는 내용만 빼면 진심이란 눈씻고 봐도 찾아볼 수가 없었다. "그...그건 단시 인사치례였을 뿐, 다른 의도는 없었다." 홧김에 성질과 검을 주체하지 못한 것이 화근이 되어 약점을 잡히고 만 것이다. 호천강이 당황하여 허겁지겁 변명하자 비류연은 한차례 거의 폐허로 전락한 통로 주위를 둘러보았다. 그리곤 말했다. "인사치례치고는 너무 거창했다고 생각하지 않으세요? 훌륭할 정도로 치졸하고 치사한 수법이었습니다! 박수 를 받을 정도로 말입니다." "무...무례한 놈!" 울그락푸르락 시시각각 변하는 그의 안색을 보아하니 이제 그 에게 이성이란 것은 거의 남아 있지 않은 것 같았다. 이제부터 는 감정이 육체와 정신을 지배하기 시작하는 것이다. 하지만 아직까지는 폭발하지 않고 속으로 울화를 삭히고 있었다. 안그래도 약점잡힌 판국에 또다시 예고도 없는 선공을 가할 수 는 없는 노릇이기 때문이였다. 한 번만 더 그랬다간 정말로 본인 의 의도한 바와는 상관없이, 예고도 없이 기습을 가한 비겁자로 낙인 찍힐 게 뻔했기 때문이였다. 그래서, 호천강은 일단 참았다. 자신과의 치열한 투쟁이 한창인 호천강에겐 아랑곳 하지 않고 비류연은 룰루랄라 느긋하게 정황을 분석했다. 그리곤 간단히 요약 해 보았다. "그렇니까 당신의 얘기는 제가 호아장에 방문한 일에 대한 어처 구니없는 호아장의 피해망상(?)으로 그 복수를 하기 위해 저에게 도전해서 저를 쓰러뜨리고 사문의 위신을 세우겠다는 뭐 그런 이야기로군요! 물론 제가 댁에게 원한의 살만 큼의 일을 했는지가 의문이지만 말입니다. 그렇다면 복수에 눈이 멀어 이성이 결핍된 분이라 암습을 도전으 로 잘못 착각했다해도 충분히 이해합니다. 어쩔 수 없는 불가항력 이였겠죠! " 매우 작위적이고 개인적인 정황분석이였다. 이렇게 해서 비류연은 힘들이지 않고 호천강을 다시 한번 분노시킬 수 있었다. 그리고는 비류연이 물었다. "근데 그럼 더 파래요?" * * * * 느닷없는 비류연의 질문. 확인작업하는 감독관 처럼 비류연이 물었다. 믿도 끝도 없는 질문. 더 파라냐니? 저놈이 미쳤나? 호천강 그로서는 저 치가 도대체 뭐라고 지껄이는지 알 수도 이해할 수도 없었다. "뭐가 말이냐?" 뭔 소릴 지껄이는 거냐? 난 도저히 네놈이 한 말을 알아들을 수 없다는 정직한 얼굴로 호천강이 되물었다. "더 파라냔 말입니다! 몰라요?" 어떻게 그걸 모를 수 있느냐며 너무한다는 듯 책망어린 어조로 비류연이 말했다. 그런 말을 듣는 호천강으로서는 억울할 따름 이였다. "말귀가 참 어두운 분이시로군요! 사람에게 두 번씩이나 같은 말은 되풀이하게 만들다니 말입니다." 얄밉기 그지없는(호천강이 보기에는) 얼굴로 비류연은 아무렇지도 않게 호천강의 속을 긁었다. 저자식이 진심으로 저런 말을 하는 건지 아님 일부러 그러는 건지 호천강으로서는 짐작조차도 하지 못하고 있었다. 도무지 종잡을 수 없는 놈이였다. "제 얘기는 청출어람(靑出於藍)이냐, 뭐 그런 얘기지요! 즉 당신 이 당신의 사부님보다 강하냐? 그런 말입니다. 머리는 쓰라고 있 는 거지 장식용은 아니라고 생각되는군요!" 비류연이 싱긋 미소지어보였지만, 그 미소는 호천강에게 절대로 호감주지는 못했다는데 전재산을 걸어도 좋을 것이다. 단지 그를 도발시켰을 뿐이였다. 호천강이 또 한번 울컥했다. ㅈ고 혈기왕성한 그에게 그런 말은 지독한 모욕이나 다름없엇다. 하지만 아직까지는 그에게도 인내 심이라는 것이 용하게도 남아있는 중이여서(매우 아슬아슬한 지경 이다.) 그런지 검을 휘두름과 동시에 짐승처럼 울부짓으며 덮쳐들 지는 않았다. 하지만 그 이상이란 것도 이젠 얼마남지 않은 듯하다. 이제 그의 이성과 감정의 싸움 거의 막바지에 이르러 감정의 승리 가 거의 확정된 상태였던 것이다. " 크으으으....어찌 나의 미미한 실력을 감히 사부님과 견줄 수 있겠느냐! 헛짓거리 하지 말아라!" 용암처럼 끓어오르는 심화를 가까스로 억누르며 호천강이 대답 했다. "그것 참 이상하네요?" 호천강의 대답을 들은 비류연이 도무지 이해가 안간다는 듯 고개를 갸우뚱 거리며 되물었다. "뭐가 말이냐?" 호천강의 말투가 점점 더 신경질 적으로 날타롭게 변해갔다. "그렇지 않아요? 어떻게 사부보다 못한 실력이라는 것을 본인 스스로도 알고 또 납득하고 있으면서도 당신의 사부 이하 사문 이 어른이 대거 포진해 있던 그 호아장에서도 어찌저찌 하지 못 한 저를 어찌저찌 해보겠다고 나설 수 있었죠? 설마 요행을 바라 는 건 아니겠지요? 그건 세상을 너무 우습게 보는 행위라구요!" 설마하는 비류연의 의심어린 눈길이 온갖 의문을 담은채 호천 강을 향했다. 그의 어조는 내용에 비해 매우 친절하고 상냥했다. 정말로 나로서는 당신의 상황판단을 위시한 전력분석능력 및 사고감각이 도저히 이해가 되지 않는 불가사의가 아닐 수 없다 는 듯한 얼굴이였다. 이성이 끈이 미약해질 대로 미약해진 호천강의 상태를 아는지 모르는지 조금도 신경쓰지 않은채 비류연은 계속해서 연속적으 로 호천강의 복장을 연타로 뒤집어 놓았다. 호천강의 어깨가 심하 게 떨리고 있었다. 그의 검은 매섭개 전율하는 그의 우수에 있는 힘껏 쥐어져 있어 도저히 그의 손으로 부터 떨어져 나올 것 같지 않았다. 내가 왜 아직도 미치지 않고 있는거지? 호천강은 그런 자신이 마냥 신기하기만 했다. 머릿 속이 점점더 새하얘져 간다. ' 빨리 정식으로 비무를 해야되! 빨리 정식으로....정식....' 스스로에게 수없이 되뇌이며 자신을 추스리려고 용쓰는 호천강 에게 비류연은, 그의 처절한 노력을 단숨에 물거품으로 만드는 결정타를 날렸다. " 불가능에 도전하는 것도 남아로서는 일생을 살아가는데 있어 한 번쯤 도전해 볼 만한 일이라지만 이번 일은 너무도 터무니 없는 것 같군요! 제 생각엔 그냥 집에 가셔서 발이나 세정하시고 숙면 이나 푹 취하시는게 육체건강 이하 정신건강에도 매우 이득이 될 거라고 판단됩니다만!" 겉보기에는 예의를 한껏 갖춘 듯한 비류연의 말은 이미 호천강 에게는 비아냥을 넘어 조롱에 가까웠다. 좀 비비 고아서 애기하 긴 했지만 쉽게 해석하자면 애송아! 넌 상대가 안되는 헛짓거리 하지 말고집에가서 발딱고 잠이나 자라란 말이 아닌가! "네 이놈!" 결국 호천강은 분노는 폭발하고야 말았다. 더 이상의 인내는 없 었다. 호천강으로서는 여기까지 참은 것만 해도 기적에 가까운 일이였다. 그가 쥔 패왕노호검으로부터 무시무시한 검기가 피어올랐다. 방금 전 그가 한 사부보다 약하단 말은 단지 겸양에 불과했는지 왠만한 고수로서도 무시하지 못할 무서운 기운이였다. 그러나 여기서 간과해서는 안될 일은 비류연은 왠만한 고수가 아니란 사실이였다. 그리고 그것이 호천강에게는 불행이였다. * * * * <86> * * * * 자신의 실력도 제대로 가늠하지 못한 주제에 택도없는 상대에게 당랑거철식으로 달려들어 뭔가 한번 의외의 결과를 도출해보겠다 는 호천강의 한심함에 비류연은 정중한 비아양과 격조높은 조롱 으로 화답해 주었다. 주제파악도 못하는 철부지는 그에게 조롱거리 정도밖에는 다른 화제가 되지 못했다. 호천강의 말과는 달리 그의 맹호삼십육검은 그의 사부 호천상과 비교해도 뒤지지 않을 만큼의 위력을 지니고 있었다. 그동안 일년 여를 천무학관에서 수련하면서 호천강 그 자신도 모르게 장족이 발전이 있었던 것이었다. 그의 이런 자기발전은 가상했지만, 그렇다고 해서 그가 비류연을 이길 수 있게 되었다는 이야기는 아니였다. 무시무시한 기세로 뻗어가던 패도적인 검기에 아랑 곳 하지 않고 비류연이 돌진했다. 사방에서 짓이겨오던 검기는 허무하게 그의 몸을 비켜지나갔고, 비류연은 유유히 호천강의 하복부에 자신의 오른쪽 발을 꼿아넣을 수 있었다. 일각(一脚) 무생각이였다. 승부는 이 일격으로 결정났다. 호천강의 얼굴이 창백하게 탈색되었다. 혼비백산할 정도로 경악 하는 바람에 혀가 굳어버려 말도 제대로 나오지 않았다. "저...저..저저.." 호천강이 두눈이 믿기않은 사실을 목격한 사람마냥, ㅉ어질 듯 부릅떠졌다. 패왕노호검을 든 그의 손이 사시나무 떨리듯 거세게 떨렷다. 호천강은 작금의 현실을 믿을 수 가 없었다. 그건 자신의 복부에 박혀있는 비류연의 발때문이 아니였다. 아무생각없이 차낸 발길질에 얹어맞은 것만해도 억울해 죽겠는데 비류연이 무생각과 함께 쳐낸 분뢰수. 비류연은 그의 복부에 무생각을 쳐박아 넣는 것과 동시에 그의 보검을 분뢰수로 쳐냈었었다. 그런데, 그 결과란 것이 호천강에겐 경악을 뛰어넘는 경악이였다. 패왕노호검의 검신 중 비류연이 분뢰수가 치고 간 자리위는 이제 그 자취를 찾아볼 수가 없었다. 남아있질 않는 것이다. 반 만 남은 검신의 나머지 부분은 오장 밖 마루바닥 저기저편에 깨진쪽박조각 마냥 꼴사납게 쳐박혀 있었다. 사문의 신물이 부러진 것이다. 호천강에게는 소림의 녹옥불상이 부서지고, 개방의 취죽봉이 분질러지는 것과 동일한 경천동지할 사건이였다. 호천강은 자지러질 듯 놀랐고 머릿속이 새하얗게 변해버려 아무 런 생각도 사고도 할 수 없는 상태가 지속되었다. 눈알이 풀리고 다리가 풀린 그의 백치같은 모습이 재미있어 제 이격을 날리려던 주먹을 잠시 접고 상태를 관찰하기 시작했다. 하지만 호천강은 굳어진 망부석처럼 움직일 생각을 하지 않았다. 이미 그의 머리 속은 텅비어 버린 것이다. 아무리 겉보기에 헤벌쭉하고 나사하나 빠진 듯 풀려보이지만 속으로는 깊고 검은 늪 안 속에 능구렁이 수백마리를 기리고 있는 이가 바로 비류연이였다. 그런 상대를 향해 아무런 대비책 도 없이 달려들다니 얹어터져 나자빠져도 쌌다. 당하고 나뒹굴어진 당사자에겐 안된일이지만 당연한 결과인 것 이다. 말은 정중하게 한답시고 했지만 아시다시피 속에는 눈꼽만큼의 정중함도 없는 그였기에 사정봐주기란 있을 수 없는 일이였다. 그래서 비류연은 수고스럽긴 하지만 다시 한 번 손을 벼락같이 놀려 호천강의 전신을 골고루 만져주었다. 삼복구타권법의 작열이였다. 이렇게 한문파의 후계자를 복날 개패듯 패놓은 후 차분히 다음 처우를 고민하고 있을 때, 한 인물이 나타나 그의 수고를 덜어주 었다. 그렇지만 별로, 아니 결코 환영할 만한 인물은 절대 아니였다. * * * "이게 무슨 소란인가?" 건물 내(內)가 떠나갈 정도로 쩌렁쩌렁 울릴 정도의 노호성을 터 트리며나타난 청색 학창의의 문사! 무공을 익혔음이 분명한데도 숨이 고르지 못함이 그가 얼마나 헐래벌떡 급하게 달려왔는지를 여실히 보여주고 있었다. 그 청의학창의의 문사를 본 호천강의 얼 굴은 이미 사색이 되어있었다. 청의 문사의 안색이 씨뻘게 질대로 씨뻘게 진 것이 화가나도 아 주 단단히 난 것이 분명했다. 그는 불같이 격렬하고 폭풍처럼 맹 렬하게 분노하고 있었다. 그의 분노는 검혼관 내에서는 공포의 대명사와 동격으로서 공식 적으로 인정받고 무시무시한 것이였다. 호천강의 눈앞이 캄캄해ㅈ다. "사...사감님..." 사시나무 떨 듯 떨리던 그의 몸에서 간신이 한 음절이 세어나왔 다. 불혹의 나이로 짐작되는 이 처의학창의의 문사가 바로 검혼관을 직접 관리통제하고 있는 기숙사감! 검혼관의 실세! 규칙과 기강의 화신! 철혈무정검(鐵血無情劍) 강하윤이었다. 청성검문에 몸담고 있는 전 청성파 검술교관 출신으로,생김으로 만 본다면 연약한 문사에 놀기좋아하는 한량같지만, 천만의 만만 의 말씀! 뚜껑을 열어 진실을 알고보면 생김새와는 정 반대로 그 성격은 불같이 급하고, 한번 분노하면 하늘과 땅을 동시에 뒤덮 을 만큼 거세고, 처분과 응징에 대해서 가차없이 단호하고 과격 하기로 이름높았다. 오죽하면 별호가 철혈무정검(鐵血無情劍)이겠 는가! 이 사람이 청성파 검술교관으로 제직 당시 그의 목검 아래에서 얹어터져 보지 못한 문하제자 수가 혹시 알고싶은 쓸데없는 호기 심을 가진 사람이있다면 일일이 그 수를 셀 필요가 없을 것이다. 왜냐? 존재하지 않기 때문이다. 청성검파의 제자라면 다 한두번씩은 그의 목검 아래에서 작살 나게 얹어맞은 잊고싶은 기억들을 다들 공통적으로 보유하고 있 었다. 또한 사지 중 하나를 부러트림 당해본 제자 수만도 전체의 삼할 을 육박하며, 심지어는 검기(劍氣)에 당한 제자 수도 일할이 넘는 막대한 수로 아직까지도 청성파에서는 삼대제자 이하로 '철혈무정' 하고 외치면 자다가도 벌떡일어나 마루바닥에 머리 밖을 정도로 공포 의 대상으로 군림하고 있었다. 그런 이가 현 검혼관의 사감으로서 이곳의 규율과 기강을 책임지 고 있는 것이다. 이런 사람을 한낱 기숙사감으로 쓸만큼 천무학 관의 위상이 높다는 이야기도 되지만 지금 중요한 것은 그게아니 라 그만큼 무시무시하고 인정사정없는 철혈무정검 한테 불법적인 현장을 목격당했다는 끔찍한 현실이였고, 그것이 바로 호천강의 낮짝을 사색으로 만드는 주요요인였다. 그가 이대로 이 사건을 눈감고 넘어 갈 리가 없었다. 그거라면 호천강은 자신의 전 재산을 걸고 내기해도 좋았다. 그가 어떤 사람인데 이런 대형사고를 그냥 눈감고 지나가겠는가? 앞으로 이어질 끝없는 문책과 눈사태처럼 덮쳐올 벌점, 그리고, 뒤에 기다리고 있을 무시무시한 처벌과 응징, 호천강은 왜 자신 이 아직까지도 기절의 혜택을 누리지 못하고 한가닥 정신을 유지 하고 있는지 비류연의 주먹이 원망스러울 지경이였다. 서있는 세명과 널부러져 잇는 한명에게 다가온 강하윤이 살기 만연한 무시무시한 눈빛으로 넷을 빗자루로 쓸 듯이 훑어보았다. 호천강은 꿈에서 바라마지 않던 기절을 이룰 수가 없었다. 철혈 무정검의 폭발적인 살기서린 눈빛과 마주치자 마자 몸의 자신의 의사와는 달리-그는 현재 열렬히 기절을 바라고 있는 상태였다.- 자리를 박차고 벌떡일어났던 것이다. 충격의 여운이 아직 가시 지 않은 두다리가 후들후들거렸지만 호천강의 몸은 용케도 쓰러 지지않고 버티고 있었다. "따라와라!" 그의 입이 재차 열리자 도살장에 끌려가는 돼지처럼 호천강이 그의 등 뒤를 따랐고, 그 뒤를 비류연과 장홍,그리고 효룡, 이 세 명이 따랐다. 앞에 걸어가고 있는 호천강의 어깨가 축늘어지고 의기소침할데 로 의기소침해진 그의 등짝은, 뒤를 따라가는 세명이 보기에도 애처로울 정도였다. "왠지 불쌍하고 처량해보이네요!" 효룡의 자신이 느낀 소감 그대로를 옆에 있는 장홍에게 귓속말 로 말하자 장홍도 동의한다는 고개를 끄덕였다. 그 역시도 가볍게 혀를 차며 안된 눈빛으로 호천강을 바라보고 있는 터였다. 뒤를 따르는 세상은 세상 무너져갈 듯 한숨쉬며 추적추적 걸어 가는 호천강의 뒤에서 상당히 여유롭게 쑥덕쑥덕 거리며 그 뒤를 따랐다. 철혈무정검 강하윤의 뒤를 따라 올라간 3층의 가운데 방에는 단정한 글씨로 다음과 같이 적혀 있었다. '사감실' '외인 출입금지' '정식보고' * * * *